宽敞气派到近乎多余的办公桌与办公椅。
团长室里的巨大窗户，任由充沛的阳光射入室内，在这个冬季迎向终结的时期，温暖得令人昏昏欲睡。
由于没有任何迫切的公事要处理，我便坐在办公椅上心不在焉地擦拭宝具，此时副团长爱娃•廉菲德走了进来。
爱娃代替挂名团长的我，负责处理战团所有的营运事务，看她今天似乎也十分忙碌。
她身上穿的那套制服从上到下没有一丝皱褶，在那副红色细框眼镜底下，能看见一双精明的眼眸。
倘若我们两人站在一起，看起来就像是废材上司与干练秘书吧。
不过上述形容完全符合事实。
「探协传来联络，表示希望能听听关于【白狼巢穴】事件的详细始末。」
爱娃来到我的面前之后，并未因为看见团长在打混摸鱼不务正业而开口唠叨，反倒是直接切入主题。
她真是一位优秀的副团长。其实别看她现在这样，想当初她刚加入战团时经常碎念我，但曾几何时就不再这么做，恐怕是已对我不抱期许了。
因为我四处都找不到史莱姆，担心得几乎无法入眠，所以现在困到不行，于是我大大地打了个哈欠，揉揉眼睛开口反问。
「亚克已经回来了吗？」
「……此事应该很难交由从未参与的亚克先生负责。真要说来，克莱先生您过于依赖亚克先生了。」
爱娃略显傻眼地说着。
我真的……真的太缺乏像亚克这样的人才了。
说起他可是实力超群，同时又为人善良且很有人望。
身在同战团的我会如此依赖他，也是情有可原。
更何况强悍的宝藏猎人，大多都脑袋有洞。
根据我创立战团以来的经验明白了一件事，那就是如果出事了，只要把锅甩给亚克都能够顺利解决。话说由你来担任团长啦，亚克。
拜此所赐，害我在【白狼巢穴】吃足苦头，当然这件事与他无关，全都怪我自己不好。
相信亚克也能搞定那只史莱姆的。
「毕竟当时的队长是蒂诺，你把这件事告诉她吧。我不过是之后才赶去的。」
虽说我是有前往救援，但负责打倒幻影以及拯救蒂诺等人的都不是我。
即便小莉兹是为了追赶我才跑来，就某种层面上是间接帮了我们一把，不过冷静回想当时的情况，我的表现简直是丢脸到家。
我以前也想过，要成为一个能够帅气拯救他人免于危机、受万民爱戴的宝藏猎人，可是我现在已不再抱持这种远大的梦想了。
不管怎么说，幸好蒂诺等人最终都平安无事。
莫名感到一阵释然的我发出叹息，却又心念一转地向爱娃开口确认。
「比起这个，帝都是否有发生骚动？」
「嗯？骚动？具体而言是指什么呢？」
爱娃•廉菲德真的是非常优秀。
她听懂我那毫无具体性且模糊不清的营运思想，在欠缺任何指示之下打造出这个战团。而且她不同于我，拥有足够的能力经营，并将组织扩张至如此庞大的规模，最终造就这个战团──《初始的足迹（First Step）》。本战团除了我以外的每位成员都极为出色。
并且她的这些能力之中，还包含了情报收集能力。
在爱娃反问的语气里并没有一丝焦虑，倘若帝都内发生重大灾变，她绝无可能不知道。
换言之，表示我并没有让西朵莉史莱姆逃出去。
验证结束。
我重新端正坐姿并呼出一口气。没问题的，肯定不要紧。
「无妨，既然没有就好。」
「……我这就马上命人调查。」
「没关系，不必这么劳师动众，安啦安啦……大概吧。单纯是我多虑了，放轻松就好，放轻松。」
「……」
爱娃露出质疑的表情看着我。她唯一的缺点或许就是过度尽忠职守了。
打草惊蛇又不是当真会被蛇咬，况且这世界有很多事情，顺其自然皆能安然落幕……西朵莉，拜托你在情况变得无法收拾以前快回来啦。
「顺带一提，蒂诺小姐因为被莉兹小姐抓去锻炼，现在暂时无法行动。」
「喔～真有干劲耶～」
明明才刚结束九死一生的探索任务，马上又开始训练，这可不是随随便便就能做到的事。
真不愧是蒂诺，简称不愧诺。
毕竟我从蒂诺还是个平凡的少女时，就已经认识她，真叫人感慨万千。而她如今已然成为一名出色的宝藏猎人。
至于莉兹嘛，终究还是有好好扮演一名师父。
既然如此……
我因为突然涌现的睡意不禁打了一个大大的哈欠。要是继续坐在这里的话，我很可能会呼呼大睡。
尽管战团即便我睡迷糊了也会正常运作下去，可是当着勤奋工作的爱娃面前如此耍废似乎有些不妥。毕竟我被赶出战团是无所谓，但把爱娃气到离职就麻烦了。
「那我去露个脸，顺便把这件事告诉蒂诺。她是在训练场里吗？」
「……这或许是个好主意。她就在地下二楼的训练场内。」
「OK～那之后的事情拜托你啰。」
我朝着脸上表情依旧严肃的爱娃挥了挥手之后，便从座位上起身。
＊
「立刻去收集情报。无论多么细微的小事都行，快去打听发生在帝都内所有的事件。」
「遵、遵命，我这就去安排！」
面对语气近乎冷酷的这道命令，爱娃的其中一名部下快步奔出房间。
爱娃•廉菲德原本是一名商人，在她被提拔为副团长以前，是隶属于商界竞争激烈之杰柏迪亚内数一数二的大商会──维尔兹商会。尽管她在被克莱挖角的时候仍只是基层人员，但即使离职以后还是与该商会有些交情。
《初始的足迹》是一支极具规模的大型战团。
优秀的宝藏猎人等同于强大的武力，尤其是达到《足迹》这等规模时，将会被国家、商人、其他猎人以及专挑宝藏猎人下手的犯罪者等，各方人马给盯上。
即使爱娃到现在仍不习惯，不过她懂得有效利用身为大型战团副团长的地位，在整个帝都内筑起高端的情报网，为战团的发展带来许多贡献。
谈起商人的情报网，那就是以报纸为首的情报媒体，当然从宝藏猎人之间打听情报也是毫无疏漏，甚至还渗透至探索者协会内部。
情报的关键就在于即时性，爱娃几乎能在第一时间得知，所有发生于帝都内的要事。
因此团长此次所提出的问题，对爱娃而言极具冲击。
根据爱娃所知，帝都内目前并没有任何显著的变化。
若真要提出一个，那就是【白狼巢穴】出现强力幻影一事仍有些余波荡漾，但此事理当是实际前往调查宝藏殿的克莱最清楚才对。
爱娃对自己所掌握的情报网颇具信心。如果与克莱不熟的话，一般都不会把这个随口提出的问题放在心上──至少不会特地命人前去调查。
爱娃的上司──克莱•安东黎西是个奇妙的男子。
双方首次相遇时，克莱只是一名没有封号，且尚未达到等级8的少年，可是经过数年──纵使团长与副团长这层关系已维持多年，爱娃还是摸不透克莱这个人。
克莱平常总是待在团长室内，漫不经心地擦拭宝具，或是百无聊赖地打哈欠。
他既没有对战团的营运插嘴过，也不曾特别致力于宝藏猎人的工作上。另外看起来也不是特别强悍，除了偶尔做出的诡异举动以外，个性方面也没有值得一提的部分。
由于战团内有几人可以当作比对，因此能看出，克莱并未具备将来有可能成为英雄的独特风采，而且他嘴上经常挂着想辞去宝藏猎人的工作，以及想把团长一职禅让出去等窝囊话。
若是看在没听过其名声的人眼中，肯定会把克莱视为哪来的废物。说起爱娃自己，起初同样对克莱那毫不积极的态度，感到相当不满。
不过，爱娃如今已然明白，克莱的本质与其外表恰恰相反。
因此之前那个提问，对爱娃而言就已足够让她留心了。
原因是克莱每次突发奇想、随口说出的话语，听在几乎已掌握帝都内大小事的爱娃耳里，全都精准到令人啧啧称奇。
从地震到天灾，或是远处的宝藏殿出现异状，乃至帝国贵族之间的纠纷、秘密组织在台面下动手脚，以及毫无前兆的重大事件等等，他多次当着爱娃的眼前精准预测出来。
那些事情单凭克莱的身分立场，本该不会知道，其中甚至不乏有着纵使具备铺天盖地的情报网，也绝无可能料中的变故。
假如只发生一次能说是巧合，偏偏一连发生好几次的话，就不得不承认了。
克莱所具有的先见之明，可是神秘到无法称之为才华。
虽然当事人坚称是碰巧或运气不好，但实际情况是以如此单纯的说法，根本说服不了
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。
莉兹大摇大摆地站在训练场的正中央。
她将自己的玫瑰金色秀发绑成马尾，身上那套符合盗贼职能，且略显暴露的服装展现出其小麦色肌肤。假如少了她脚上那双充满肃杀之气的及膝金属长靴──靴型宝具•「至高天起源（Highest Roots）」的话，她应该只像个服装稍嫌暴露的可爱少女吧。
只要她没有以冷冽如刃的嗓音，对着宛如破抹布般倒在脚边的东西说话，我相信可爱度会更上一层楼。
「呐，为何你还不起身？为何你爬不起来？难不成已经达到极限了？应该……没这回事吧？还是你……想要偷懒？或是你……瞧不起我？你是在找死吗？就这么想死吗？难道你以为我不会下重手？认定我不会取你性命？我可不会手下留情喔？你没有珍视的事物吗？没有想守护的事物吗？既然你还四肢健全，为何不赶紧起身呢？要是你再不全力以赴的话──就给我去死吧。」
「OK，到此为止──！」
我维持着脸上的笑意，拍了拍手出声拦阻。
当然我心底早已吓得想退避三舍。算我求求你咩，难道就不能让生活祥和点吗？
我快步跑向遍体鳞伤倒在地上的蒂诺。
蒂诺轻声发出既痛苦又悲伤的呻吟，她那缩紧到彷佛想让自己尽可能变小的身躯，则是不断颤抖。在听见我的声音后，披头散发的她试着想抬头看向我。
不过，莉兹一脚踏在蒂诺眼前。
整座建筑物随之发出如地震般的声响。蒂诺也吓得全身一颤。
（插图007）
有能力攻略评鉴等级8宝藏殿的莉兹，其腿力已远超出常人的范畴。
这里的地板有以宝藏猎人为基准，打造得特别坚固，但莉兹仍在上面留下一个清晰可见的脚印。
身材如此娇小的她，究竟是从哪里发出这等惊人的力量……
「有事吗？小克莱，我正忙着锻炼小蒂喔。」
莉兹以一派轻松的语气说着，并用她那如粉红色宝石般的美丽眼睛对准我。
她容易抓狂的脾气是有点非比寻常，不过她对于变强一事看待得非常认真，自身也同样跨越了各种九死一生的苦难，才锻炼出这身本事。
虽然莉兹有着要求过于严苛的倾向，但她是非常认真地在锻炼蒂诺，因此极度排斥遭人打断训练。
战团成立至今已度过数年，那些老资历的队伍也与莉兹交情颇深，恐怕就是因为大家都已摸清莉丝的性情，才没有任何人敢出面劝阻。
「小蒂她其实很有才华，搞不好还在我之上，偏偏到现在依旧这么弱～这是为什么呢？我在小蒂这年纪时──可是比她厉害许多喔？」
蒂诺已经很厉害了，我们大家都很厉害，这样不就好了吗？正因为每个人都有所不同才会各有所长。
「嗯嗯，就是说啊。」
我勉强固定住快要垮掉的笑容，就这么站在莉兹面前。
史威等人则待在入口处，不发一语地观察着我和莉兹。
训练场内弥漫着一股不舒服的紧张感。
其实我并不清楚蒂诺与莉兹的不同之处，但我相信莉兹并没有乱说。
原因是他人的才华在自己之上这种话，按照她的性格绝对难以轻易说出口。
可是就算这样，依然算不上是能把可爱后辈打残，并挫其心志的正当理由。
「小克莱还是一样这么天真，就因为你很温柔才有办法包容这种事，不过继续这样放任小蒂，难保她又会给你添麻烦吧？她毕竟是我的徒弟，如果没能具备最低限度的实力会很令人伤脑筋。要是小蒂太渣的话……我可能也会一并被人瞧不起啊……」
莉兹露出一张足以令人背脊发凉的浅笑。
现场的温度，因蕴含于声音之中的暴戾气息而逐渐下降。
看来导火线是日前的【白狼巢穴】事件。
确实蒂诺没能完成委托，并且被能耐超乎想像的强大幻影给打伤，假如没有莉兹及时前来相助，我们恐怕已经全军覆没了。但发生这种事也是莫可奈何，蒂诺等人之所以会在战力不足的情况下出发，都得怪我安排失当。
明明我回来之后有仔细向莉兹解释，事实证明效果不彰。
重点是蒂诺现阶段的实力一点都不渣，也没有任何一人敢瞧不起她。等级4在宝藏猎人里已是中坚水准，她的实力更在此等级之上，虽然曾因她乍看之下是个可爱女孩而发生过纠纷，但最终都有圆满收场。
接着莉兹以瞪视虫子的眼神，望向入口处。
「之前是有几个人跑来劝阻～小莉兹只想说你们少管闲事。因为小蒂跟你们不同，有义务让自身变强，偏偏想变强就得拿命去换，没空在那边让她休息，也没时间给她去玩乐。难道你们是想害小莉兹的徒弟变废吗？别逼小莉兹现在就宰了你们。」
莉兹不仅只是嘴上说说，她还散发出当真这么做也不足为奇的强烈杀气。
尽管方法相当偏激，却能看出她真心想培育徒弟的热忱。
趴倒在地的蒂诺蜷曲着身子，并且不停微微颤抖。
莉兹眯起双眼，由下往上直视着我并开口提问。
「相信小克莱你──能够理解我的苦心对吧？」
虽然嗓音很甜美，却给我一种彷佛被人用刀架住脖子的错觉。
我维持住脸上笑容出声回答。
「嗯嗯，就是说啊，我能理解你的用心良苦，只是蒂诺似乎达到极限了，今天就先到此为止吧？」
「！？」
我是不清楚蒂诺已被锻炼多久，不过从她倒在地上的这点来看，很明显已经撑不住了。
毕竟负责治疗的安瑟姆不在现场，继续勉强训练难保会造成无法康复的后遗症。
其实我也不想惹怒莉兹，问题是现在没人能帮忙制止她，自然只能由我出面。
莉兹先是状似没能听懂这句话似地眨了眨眼睛，接着歪过头说：
「嗯～？奇怪～？难道小克莱是来阻止小莉兹的吗？」
「嗯嗯，你不必怀疑，我的确是想这么做。」
莉兹瞬间睁大眼睛。至于她那双水亮得彷佛能将人吸入其中的粉红色眼瞳，其深处有着彷佛稍微刺激一下，就会引爆的惊人能量。
沉默就这么持续了数秒，莉兹宛如在打量我的想法般探头窥视着我的眼眸。
现场气氛一触即发。莉兹忽然将一只手缓缓伸向我的脸颊。
接着，脸上浮现出灿烂的笑容。
「那么～今天就到此为止吧！」
她的嗓音从先前那种令人胆寒的感觉，骤变成非常开朗。
莉兹以轻快的动作转过身去，低头俯视着还趴在地上的蒂诺。
「对不起喔～我是有拿捏好轻重以免失手杀人，不过看你的身体有在抽搐，所以才觉得你还能继续。既然小克莱都这么说了，那你应该是达到极限了吧？」
「团……长……？」
为何你是呼唤我而非莉兹啊？
蒂诺慢慢地抬起头来，只见她脸上戴着莉兹的面具。
那是有着笑脸头骨图案的面具。该图案也是《叹气的亡灵》的队徽。由于面具的眼部没有凿洞，因此不管发生什么事都无法从中流出泪来，也不能将表情展现出来。
为啥蒂诺会戴着那张面具呀……？
莉兹似乎看出我的疑虑，于是脸上浮现出彷佛从未指责过徒弟的笑容说：
「因为我觉得小蒂加入我们的队伍，可能会稍微变强点，或许会稍有长进，想说是时候收她入队才测试看看。不过事实证明她完全不行，既然戴上面具遭遮住视野后就被打得无力反击，自然是无法入队啰～」
我们有这条入队规定吗？
假如真有这条规定，那我根本不能入队啊。
加入《叹气的亡灵》的唯一条件，就是得到现有队员的推荐。
可是……蒂诺确实还不能加入我们这队。即使我的心愿是招收新队员，而蒂诺的实力也不算弱，但问题是队伍目前攻略的宝藏殿等级，对她而言过于困难。若是为了让她变强而直接派她去送死，可就本末倒置了。
虽然在现有队员的辅助之下也许没问题，但我这个人是谨慎派。
「嗯嗯，就是说啊，可能时机还有点早。」
「那么～小克莱你觉得小蒂要成长到何种程度，才可以入队呢？」
这种事别问我啦。
我几乎算是个挂名队长，而且对队伍的现况也不太瞭解。
于是我假装陷入思绪，但实际上是脑袋放空，就这么保持脸上的笑容说：
「成长到跟莉兹你差不多强吧。」
「咦……？」
倒在脚边的蒂诺，从喉咙里发出彷佛被人掐住颈部，勉强发出哀号般的声音。
没必要发出这么可怜的叫声吧……我只是随口说说。反正莉兹也有好好担任师父，相信她在时机成熟时会主动提出的。
因此不必向我征求意见喔？
莉兹不知为何十分开心地搂住我的手臂。
「呀～！小克莱你真坏心
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呢～这样的话，小蒂将永远无法加入队伍喔～？」
「……才怪，并没有这种事啦。」
我很期待蒂诺有朝一日能加入队伍。
而且以她不久前在【白狼巢穴】探索时的表现，我敢肯定这天不久之后就会到来。当然这件事还是全权委任给莉兹判断，我是不会插嘴的。
「话说小克莱你跑来这里做什么？该不会是来见我的？」
「我只是来通知蒂诺，卡克先生希望她前去说明一下【白狼巢穴】事件的始末。」
「小克莱也太听话了吧，这种事随便找个人，去把小卡克叫过来就好啦……话说怎会没人帮忙啊。」
面对低声抱怨的莉兹，我摸了摸她的头，希望能借此转移她的注意力。
这头发的触感还真滑顺。莉兹开心地朝我一笑。
不气不气，是我自己想去，而且被传唤的人本该是我……
莉兹先是将手指抵在自己的嘴唇上，然后低头一眼望向身子缩成一团，毫无反应倒在地上的蒂诺。
「这件事很急吗？假如很急的话，我这就马上把小蒂丢去见小卡克。」
蒂诺明明老是被莉兹这般对待，我真不懂她为何对莉兹既害怕又如此仰慕耶。
另外，卡克先生也没严厉到，非要已经浑身是伤的蒂诺来见自己。
「并没有很急，等蒂诺复原之后再去就好。应该明天或后天都没问题吧。」
我看干脆别去算了～有了！就装作忘了这件事吧。
「小蒂，你听见了吗？有听见吧？有听懂吗？既然听见就赶紧点头回应。」
仍趴在地上的蒂诺，听完莉兹的吩咐后稍微点了点头。
蒂诺现在的模样比攻略【白狼巢穴】时更凄惨。我眯起眼睛低头看着蒂诺，同时发出一声叹息。
该怎么说呢？她简直可怜到令人于心不忍。
蒂诺是一名宝藏猎人，虽然她身为莉兹的徒弟，但同时也是我的后辈。
我先暂时把莉兹支开吧……现在的蒂诺需要一些时间独处。
尽管与宝藏猎人的工作稍有不同，但这也是身为队长该做的工作吧。
于是我让莉兹转过身去，扶着她的肩膀把人往前推。
话说莉兹的肩膀真纤细，完全无法想像她平常是不断扑杀充斥在宝藏殿里的幻影们。
「来，小莉兹先去其他地方吧～」
「小克莱……你该不会把我当成小孩子了？」
「完全没那回事喔，好乖好乖。」
安抚人不都是这样吗？
紧张兮兮地待在入口处张望的团员们，全被这幕吓得十分动摇，表情都非常僵硬。
我这个与莉兹长久相处的儿时玩伴，可不是白当的喔。
外加上莉兹看起来也喜孜孜的。
虽说她现在收了个徒弟，不过她基本上还是满自我中心的。
「咦～……你说去其他地方是想上哪去～？难道是想约会吗？」
「那个……要不要一起去吃冰淇淋？」
其实莉兹不爱吃甜食，而且西朵莉、露希亚与安瑟姆也是，所有儿时玩伴之中只有我喜欢甜食，因此我大多都是与身边唯一偏好甜食的蒂诺一起去。
不出我所料，莉兹的表情随之一沉，就在她准备开口时，突然将目光往下移。
只见一只伤痕累累的手，抓着莉兹她那平常总会被靴型宝具──至高天起源包覆住的脚踝。莉兹看清楚后，睁大的眼睛里蕴含着凶光。
「嗯～～？小蒂，你这是什么意思？小莉兹正在和小克莱说话喔？」
蒂诺没有任何反应，她握住莉兹脚踝的手也显得相当无力，只要莉兹稍微动一下应该就会被甩掉了。
不过趴在地上的蒂诺，以夹杂着急促呼吸的嗓音开口说：
「我、我还……还能动……团……长……」
目前无法看清楚蒂诺的表情，她脸上那张气密性极佳的面具，会把配戴者的表情全化成笑容。老实说我现在挺后悔的，早知道就挑选其他图案来当队徽了。
莉兹摸向我搭在她肩上的手，非常温柔地解开之后，便转身看向蒂诺。
咦？这情况该不会很糟糕吧？
在我冒出上述预感的下一秒，莉兹以相当感动的口吻说：
「太厉害了～明明你刚才是完全不动了，本该被我打到骨折了！理当无法这么快就恢复！小克莱，你看你看！我的小蒂终于办到了喔！？」
原本一旦被人打岔就会动怒的莉兹，此刻喜形于色地发出赞叹。
感觉她现在不容许任何人质疑，自己为何显得如此开心。
尽管莉兹高兴得双眼发亮，但我其实被这幕吓得想与她拉开距离。
趴在地上的蒂诺怎么看都是浑身是伤，再不赶紧送去治疗恐怕会很不妙。
可是蒂诺撑起身体，摇摇晃晃地站了起来。
蒂诺虚弱到似乎就连我都能打赢她。虽然因为面具的缘故，令我无法看见她的表情，可是就在这一瞬间，我突然打从心底很庆幸她有戴上这张面具。
「不愧是小克莱！换作是我无论如何都缺了那么一丁点──真叫人忌妒呢！没错没错，就是这样！即使你还很弱，问题就出在这部分还不够喔！」
不够的这部分是哪部分……？我好想发问却问不出口。
莉兹现在兴奋莫名，双眼发亮且肌肤泛红。
就连旁人都能一眼看出来，此刻的莉兹正在燃烧生命，全身充满压倒性的能量。
《绝影》──莉兹获得的这个封号，本是属于杰柏迪亚内最有名的某位男盗贼。莉兹拜男子为师，经过数年后取得出师的资格，于是继承了这个封号成为第二代《绝影》。
根据莉兹所述，《绝影》的寿命不同于一般人，而且在全力以赴之际，《绝影》的心脏会剧烈跳动，使肉体产生如火烧般的高热。
小莉兹稍微动了动手脚替自己拉筋，同时开口笑说：
「所以说真的很不好意思喔，小克莱，能麻烦你稍微离开一下吗？」
「咦～」
咦？难不成她们还想继续锻炼？明明蒂诺就只是稍微能动喔？咦～……
两人的实力本就天差地远，而且面对头戴面具遍体鳞伤的蒂诺，莉兹还不考虑放水，双方的差距大到即使说莉兹太小家子气都还太委婉，战况肯定是一面倒。
外加上莉兹状似没考虑要手下留情，理由是从她看向蒂诺的炽热眼神便一目瞭然。
「小克莱你想待着是可以啦～……但这么做对小蒂来说就太可怜啰。纵使多亏面具让人无法看见她的脸，不过她接下来将会被打到吐血又尿失禁，而且没人能帮忙治疗，所以我就只能把她揍到半死不活，那副丢脸的模样可是会全被人瞧见，换成是我可能会成受不了喔～你懂了吗？因为这是小蒂的第一次，总要给她留点面子对吧？下次就很欢迎你来观战喔。」
「啊、嗯。」
真叫人吃惊，抓狂的小莉兹竟展现出与开心时一样的态度。
面对莉兹那张如向日葵般的灿烂笑容，我也只能点头同意。
我扭头望向蒂诺，发现她也展现出想继续接受训练的斗志。
真搞不懂是什么驱使两人出现这种反应……宝藏猎人果然难以捉摸。
「啊～抱歉，莉兹那丫头变成这样之后，任何人都劝不动……」
我边道歉边往楼上走去。
说起莉兹经常不加思索地找人斗殴，唯独《叹气的亡灵》的原始队员们……也就是我们这群儿时玩伴出面劝阻时，她才愿意听进去。
但她就只是听听，愿意稍微纳入考量，依然无法单方面命令她。
战团基地的训练场一共有好几层楼，设备会随着每层楼有所不同。
莉兹霸占的这里是专为盗贼设计的训练场，从近战训练、投掷专用靶、陷阱至解锁宝箱等，适合盗贼磨练技术的设备一应俱全，没有其他训练场能够取代。
此训练场本来宽敞到不该由一人独占，不过变成那副模样的莉兹绝不可能让步。
因此今天只能请其他人放弃练习，或是使用其他训练场了。
史威听完我的道歉后，脸色凝重地发出沉吟。
「算了，这也是莫可奈何，谁叫团长的魔鬼教育并非现在才开始嘛。」
「等等，我可是有劝阻──」
「啊～你不必解释，我全都明白，毕竟蒂诺变强的话，对我们而言也是有利无害。」
史威露出一张根本没听懂我想说什么的表情，彷佛想说服自己地点点头。
……不管了，既然他肯接受莉兹的蛮横行为，我也无须继续白费唇舌。
史威的同伴们也纷纷互相点头认同。真希望莉兹能向这些人的随和态度看齐。
出色的宝藏猎人往往都脑袋有洞，史威他们相较于一般人同样属于怪胎，可是与莉兹等人相比就是小巫见大巫，拜托有谁可以来帮帮我啊。
在我离开之际，训练场传来犹若惨叫般的咆哮，但我决定装作没听见。
唉～……真想抛下所有烦恼去吃冰淇淋。
「北侧街道全
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面封锁？」
与史威闲聊几句之后，我被他带来的这项情报吓得睁大眼睛。
帝都位于帝国的中心，东西南北的对外道路皆通往各大主要城市或宝藏殿，即便只有其中一条路被封锁，依然显得很不寻常。
日前曾听说有商队遭到来自【白狼巢穴】的幻影袭击，但政府应该不会因为这点小事就下令封路。
「嗯，好像是有人撞见成群结队的幻影。尽管详情仍在调查中……不过前去侦查的骑士团似乎传出伤亡。」
史威脸色难看地双肩一耸。
幻影行动的范围基本上都在宝藏殿内部，鲜少会跑到外头，假如只有一次是可以当成巧合，可是短期内发生两、三次就不能视为偶然，先假想成出了什么状况会比较好。
话说回来，【白狼巢穴】内部的确好像不太对劲……
我回想起前去救援蒂诺当时的情况，不由得眯起双眼。
我对原因毫无头绪，而且自己几乎不会离开治安良好的帝都，所以这跟我没啥关系，但有设置驱赶魔物措施的道路是帝国的经济动脉，商人们争相到来的其中一个前提便是联外道路全都安全无虞。另外政府可能会委托我们帮忙解决此问题。
难不成卡克先生找我过去问话，就是基于这个理由？
大概是看我的鉴定等级很高，所以卡克先生每次一有事情，就会想征求我的意见。
我稍微歪过头去，打断脑中的思绪并叹了口气。
想再多也无济于事，反正我还有一个杀手锏。当然我指的杀手锏，绝不是抛下同伴独自一人跑回来的小坏坏莉兹妹妹。
这种时候总能派上用场的人，就是名为亚克•罗丹的男子。
说起亚克是极具人望、实力高超、聪明睿智、名声响亮且指挥能力也很有一套。
其中最重要的就是他为人善良。虽然其队友们在实力上略逊亚克几筹，但依旧有着不凡的能耐。
换言之，亚克是够格担任指挥官又有能力单兵作战，堪称智勇双全的出色男子。
尽管《足迹》的团员们大多都很高傲，可是众人全都愿意听从亚克的指示（除了我家那群队友以外）。
只要把事情全丢给亚克，并赋予他充分的指挥权，一切麻烦都能够迎刃而解。要是这招不管用的话，那就可能真的无解了。
亚克怎么还不回来……？我必须在他归来之前设法拖延时间。
由于他长时间远离帝都时，总会提前知会一声，因此这次应该不会太晚回来才对。
在我发呆之际，史威那张剽悍的脸庞突然嘴角上扬，并拍了拍我的肩膀。
「团长还是老样子游刃有余耶。」
我不发一语地露出笑容。
毕竟这些事皆与我无关。
不是我自夸，我在明哲保身这方面的能力可是相当杰出。
与其说是明哲保身，真要说来其实是甩锅能力，我一直以来都是这么过活，并且相信今后也同样如此。
希望有谁能在事情严重到无法挽回之前，先把我赶出战团。
「虽说不确定发生了什么事，但或许会有委托交给我们也说不定。我是考虑针对这点稍作调整……总之等到明天再说吧。」
真的很抱歉我家队友给大家添麻烦了。
幸好史威的表情与他说的话恰恰相反，看不出来有一丝烦躁的感觉。其实他们是我们刚来帝都时就结识的朋友，所以对莉兹的失控已司空见惯了。
他们《黑金十字》是一支队员们都表现稳定，且作风稳健的出名强队。
即使他们没有事先掌握情报，区区幻影肯定都能轻松搞定。至少之前在宝藏殿碰上的狼骑士绝非他们的敌手。
就在这时，我突然想到一个好点子。
只要把《黑金》送去卡克先生那里，所有矛头势必会转嫁到他们身上吧？
相信等级6的队伍能令卡克先生满意才对。外加上史威不同于我，从不排斥去讨伐幻影，因此算得上是最佳人选。
今天的我……脑筋真灵光耶。
我拍了个手，环视《黑金十字》的队员们之后，笑脸盈盈地说：
「既然你们有空的话，何不去接个任务呢？尽管卡克先生是找我过去见他，不如你就代为传话说我现在很忙无法露脸。」
＊
克莱•安东黎西神色愉悦地，踏着轻盈的脚步转身离去。
在史威望着那道背影目送克莱离去之际，原本一直保持沉默的亨利克•荷夫纽，于《黑金十字》内担任补师一职的这名青年，以傻眼的语气说：
「这个人还是一样……该说完全看不出他在想什么……总之他是个……很轻浮的人。」
「……也是啦……但至少能肯定他的本性不坏……」
史威的脸上浮现苦笑，略显尴尬地用手指头抠了抠自己的脸颊。
《黑金十字》是《初始的足迹》的元老级队伍之一，虽然平均年龄比《圣灵的御子》或《叹气的亡灵》都来得高，却同样是此宝藏猎人黄金世代的年轻推手之一。
此队伍的特殊之处，是所有成员都具备治疗能力，即便显赫的功绩并不多，但仍以全能取向的队伍架构与稳健的行事作风，完成了无数委托。
由于运气不佳，恰好在同世代里有另外两支如怪物般的队伍，他们才没那么受人瞩目，因此被外界评为若是出生于不同时代，将有机会一争龙头宝座的队伍，同时也深受探索者协会和其他队伍的信赖。
「……我看还是拒绝帮忙传话算了……话说他平日里都在做些什么啊？」
脸色凝重的亨利克，小心翼翼地提出意见。
其言词中透露出傻眼和不满的情绪。
战团说白了就是由复数队伍组成的宝藏猎人互助会，所以不存在所谓的职位高低，就算对方是堂堂团长，其他团员也没有义务必须听令行事。
被人找去跑腿自然会有怨言，况且面子对宝藏猎人而言相当重要。
帝都内的每一名宝藏猎人，肯定都听说过《叹气的亡灵》的事迹。
其经历以两个字来形容就是「严苛」。《叹气的亡灵》宛如赶死般不断挑战高难度的宝藏殿，以性命为赌注走在荣耀之路上。
换言之，他们与一步步脚踏实地探索宝藏殿的《黑金十字》恰恰相反。
身为稳健派的亨利克，无法理解《叹气的亡灵》的行事风格，但还是十分尊重他们。确切而言是这支队伍的大名，足以令世人闻之色变。
可是，唯独他们的队长不一样。
亨利克至今不曾见过《千变万化》前去探索宝藏殿，甚至几乎从未在战团基地以外的地方遇到他。
亨利克是在半年前加入《黑金十字》，于入队前对《千变万化》抱持敬畏，不过历经半年的时间见识过实际情形以后，那份敬畏之情早已荡然无存。
面对亨利克如此明显的不满，队长史威安抚说：
「不，没关系……反正我们有空，借此让他欠个人情也不是坏事。」
听见平日态度坚定的自家队长给出如此答案，亨利克眉头深锁。
「唯独队长负责看家，其他队员则外出探索……难道他们都不会心生不满吗？」
「克莱从以前就是这样。亨利克，因为你加入并没有多久才有所不知，有些队伍就是能够以这种方式运作下去，至于本战团便是采取这样的方式。」
尽管史威一派轻松地说着，却蕴含着不准继续质疑的压迫感。
亨利克敏锐地感受到这点之后就闭上嘴巴。即使有所不满，但在这种公开场合批评自家团长总是不太恰当。
「……既然史威先生都这么说了，那我也没意见……」
亨利克于宝藏猎人这方面同样资历丰富，在加入《黑金十字》之前也见识过许多队伍，因此对自己视人的眼光颇具信心。
但即使拥有这等眼光，终究没能看透名为克莱•安东黎西的男子。
左右宝藏猎人实力的主要因素，便是累积于体内的魔力元素量，而此部分未必会反映在外表上。在宝藏猎人的世界里，是有可能发生虎背熊腰的大块头，在比力气时输给外表柔弱的女孩子。
不过经验老道的人，在某种程度上还是能透过外表，来判断对方体内的魔力元素量。
但是亨利克不管怎么观察，都不觉得克莱是一名实力卓越的宝藏猎人。
就算克莱拥有封号、评鉴等级高达8、身为巨型战团的团长以及担任《叹气的亡灵》的队长皆为事实，但假如没事先听人说过的话，他怎样都无法相信，真要说来即使知晓之后，他依旧难以接受这个事实。原因是克莱这个人毫无威严可言。
「无论如何，光是他有胆上前劝阻正在与人斗殴的莉兹跟路克，我就不敢质疑他了。」
语毕，亨利克闭眼回想方才于训练场内发生的事情。
滔天之势的惊人气场，以及本来不该出现在市区内，真要说来是不准散发出来，如杀意般的战斗意图。
纵使当时相隔一道门，单单那股根
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本不像是进行锻炼的气势，与冷冽如刃的语气，就可怕到让人几乎忘记呼吸。
亨利克知道莉兹是《叹气的亡灵》的问题人物，对《绝影》的大名也相当熟悉。原因是评鉴等级6又被赋予封号的宝藏猎人屈指可数，而且那女人当真一如传闻实力高超。
想想确实也是……刚刚那种情况他都敢走进去，至少在胆识上有目共睹。
「……虽然劝阻最终仍宣告失败……」
看着内心还是有所不满，但表情已稍稍放松一些的亨利克，队长史威心满意足地大大点了个头。
「另外你可能还无法理解，不过说起克莱……确实同样是个怪物。身为勇者后裔且被视为当今最强的亚克•罗丹……他曾公开承认打败过自己的人就只有克莱，而他也是唯一能让莉兹与路克乖乖听话的人。因为我们都隶属同个战团才很容易忘了这点……」
亨利克被眯起眼睛缓缓道来的史威，吓得倒吸一口气。
「我并非要求你得听令于克莱，可是……你千万别被他的外表所蒙蔽，不要片面地接收他所说的任何一句话，要懂得解读其背后的含意。反正我们平常一直都是这样对吧？」
「啊……是！」
亨利克被史威那道不像在讨论同伴的眼神，给惊得回过神来。
他彷佛想斩断心中迷惘似地大声回应。
一滴冷汗沿着亨利克的脸颊缓缓滑落。他惊觉自己太大意了，明明知道对方是等级8的宝藏猎人，但刚刚竟忘了以面对顶尖猎人的态度，去观察克莱。
即便克莱并未刻意掩饰自己的立场与身分……可是亨利克原本不会犯下这种失误。
倘若《千变万化》是故意诱导他人的思绪，而产生如此结果，并且自己迟迟没能察觉出这个事实的话，天晓得会出现多么可怕的情况。
史威对脸色僵硬的亨利克打气说：
「不需露出这种表情，毕竟你并没有惹出任何问题，另外……《叹气的亡灵》里还有安瑟姆。只要有他在的一天，克莱是不会轻举妄动的。」
亨利克听见这个名字之后，这才放松脸上的表情。
《黑金十字》所有的成员都信奉圣神，或多或少都拥有治愈能力。
而在帝都活动的治疗术士（Lighter），无一没听说过鼎鼎大名的安瑟姆•斯马特。
一流的宝藏猎人，往往拥有各种身分且为此四处奔波，其中又属安瑟姆为其中之最，纵然亨利克与他隶属同个战团，却几乎不曾见过他。
但亨利克对于安瑟姆的风评就不陌生了。即使《叹气的亡灵》这个队名听起来有些吓人，负面传闻也层出不穷，却唯独安瑟姆获得世人的一致好评。
安瑟姆被形容成《叹气的亡灵》的良知，在守护和治疗上的表现特别杰出，不只是对于自己的队友，无论是谁有求于他，他都来者不拒，是名严格又慈悲为怀的男子。
虽然其传闻的真实性仍有待商榷，不过安瑟姆帮大贵族治好绝症而获得表扬、皇帝直属的骑士团曾来挖角过他等等，诸如此类的传言从没停过。
以宝藏猎人而言，安瑟姆的实力也是非同凡响，相传《叹气的亡灵》所有成员四处征战宝藏殿还能四肢健全，一切都得归功于他。
「……帝都内屈指可数的守护骑士（Paladin）──《不动不变》。」
「安瑟姆是个绝不容许任何违背公义行为的男子，尽管他唯一的缺点是稍嫌死脑筋，但他真的非常可靠，连我都很想把他挖角过来……那么，闲聊就先到此打住，我们赶紧前往探协吧。刚好我也想打听一下封路的详情。」
史威没有理会想继续聊天的亨利克，强行结束这个话题。
至于这位新队员原先的不满情绪，在经过这场交谈后已彻底消弭。
日后若是再发生类似的状况，相信他也不敢再小觑克莱了。
事实上，史威一开始也不觉得《叹气的亡灵》的成员们全都非同凡响。撇开其他队员不提，至少他们的队长看起来与常人无异。
所以史威总是这么告诫自己，单从自身立场去评断一个人是愚蠢至极，其中又以擅长「拟态」的《千变万化》绝不能与旁人混为一谈。
看着重振精神的亨利克，史威不禁回想起创立《初始的足迹》当时所发生的事情。
＊
此处是与团长室相通的密室。
基于安全考量没有设置任何窗户的此房间内，放满了各式各样的宝具。
宝具──此乃极低机率显现于高魔力元素浓度场所的特殊道具。
我逐一确认完花费大量时间和金钱，收集来的这些东西后，发出一声百般无奈的叹息。
糟糕，这些宝具都快没魔力了。
即使我早就料到会发生这种事，但有一半以上都已耗尽魔力。
收集宝具是我的兴趣之一，同时也是我为数不多的自保手段。
大多实力高强的宝藏猎人，都会携带宝具做为杀手锏，反观毫无天分的我就不一样了。
对我来说，不论由谁使用原则上都能产生相同效果的宝具，就是保命符。
我来到帝都至今已过了五年，收集到的宝具总计有五百件以上。
我单纯为了从赌命冒险之中存活下来所寻得的众多宝具，其效能和外观五花八门，只要运用得当，甚至能应付各种状况。
但前提是它们都补满魔力。
我引以为傲的这些宝具，几乎都呈现魔力短缺状态，自此化做一件件派不上用场的废物。
宝具所补充的魔力即便不曾使用过，也会随着时间慢慢耗损，而且耗损速度是随着宝具本身有所不同，因此必须定期补充魔力。
武装系宝具已全军覆没。具有攻击能力的宝具似乎基于其功效，都有着魔力自然耗损速度偏快的倾向。防御系宝具也差不多，因此还能使用的宝具仅剩下一小部分。
至于几乎并未拥有魔力的我，无法让它们变回能够使用的状态。
探协建议宝藏猎人身上，只需携带光靠自己就能补充魔力的宝具，不过负责帮我替宝具补充魔力的人，就是我们《叹气的亡灵》里的魔导师（Magi）──露希亚。
她这次也一样在远行前，曾帮我替所有的宝具补充魔力，但她似乎比原先预估的时间更晚回来。
至于还能使用的宝具，大概都无法支撑多久。
幸亏「结界戒（Safe Ring）」基于其特性，在魔力的自然耗损上相当缓慢，因此近期内不必担心它会自行耗光魔力，不过结界戒终归是用来以防万一，无法当成解决危机的手段。
虽说我平常都只会龟缩在帝都内，即使没了宝具也不要紧，无奈我这个人就是孬。纵然我尽可能不想出名，但走在路上还是满有可能被人认出来，而且有些犯罪者和宝藏猎人想透过袭击高等级宝藏猎人，来扬名立万。
因此在缺乏自保和逃命手段的情况下，我岂能随意外出走动。
我将耗尽魔力成了中看不中用的斗篷「夜天暗翼（Night Hiker）」随手扔于一旁，整个人趴倒在床上。
再这样下去，我就连外出吃个冰淇淋都办不到。
拜托团员帮忙补充魔力也实属不妥，原因是只有一、两件的确无所谓，偏偏眼下缺乏魔力的宝具多达上百件。光凭一般魔导师根本补充不完，外加上替宝具补充魔力会对魔导师造成极大的负担，所以拜托团员做这种事肯定会挨骂，甚至可能会被人认为团长是在耍特权。
唯一已经归来的莉兹，在这方面完全帮不上忙。
我曾经拜托过莉兹一次，结果她只帮三件宝具补充完魔力就浑身乏力，要是我没有及时阻止的话，她还打算继续补充魔力。这个小妮子也太不懂得拿捏分寸了。
我翻身改成仰躺的姿势，望着没有接缝的天花板慢慢地深呼吸。
话说路克他们目前在做什么？
如果攻略顺利的话，也是时候该回来了。
即使亚克不在，只要有路克等人在身旁也能让我放心……根据莉兹的说法，应该没碰上问题才对，所以他们是在路上闲晃吗……？十之八九肯定是这样。
此时，通道上响起一阵脚步声。
我连忙从床上起身，迅速捡起扔于地板的夜天暗翼，并整理好自己的仪容。
能进入此密室的人相当有限，理由是此处的入口藏于团长室的书柜后面。另外团长室基本上禁止宝藏猎人出入，虽然莉兹等人老是无视此规定随意进出，不过包含莉兹在内的《叹气的亡灵》所有成员，走路时都不会发出脚步声。
因此，会发出脚步声的来访者就只有一人。
传来一阵敲门声之后，我调节好呼吸出声回应。
门扉随之缓缓敞开，来者一如我所料是副团长爱娃。
爱娃见我把夜天暗翼摊开，困惑地微微睁大眼睛。
「……请问您待在这里做什么呢？」
真危险，虽说被爱娃看见我在摸鱼是常有的事，可是让她撞见我大白天就躺在床上休息的话，天晓得她会对我说教多久
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。
更何况我还没去见卡克先生，身为本战团窗口的爱娃再怎么样，也会想发发牢骚吧。
「那个，我只是在调查东西……」
「？？？」
爱娃换上一脸相当疑惑的表情。
这密室确实是我个人的房间，除了宝具以外就只有摆放生活所需的基本家具。
假如我们的立场对调，十之八九会很纳闷待在这种地方能调查什么。
不过爱娃是熟知我本性的少数人之一，再加上她十分善解人意，所以绝不会对此深究──
「请问您在调查什么？若是您不介意的话，我很乐意帮忙喔？」
爱娃完全没听懂我的意思。相信她不可能完全按照字面所述，接收我说的话吧……
于是我避开她直视而来的目光。
「没关系，不必了。这件事只有我做得到，而且刚好告一段落了。」
我把有着天鹅绒触感的夜天暗翼摊开之后，顺手挂在衣架上。
待在这种地方是能调查啥？而且是想如何调查？只有我能做到的事情又是啥？甚至不惜抗拒探协高层的召集到底是想做啥？
我无法止住内心对自己的吐槽。附带一提，上述吐槽的回答全都是「啥事都没有」，因此害我不禁冷汗直流。
在我掩饰不了自己发僵的表情时，耳边传来爱娃轻声的叹息。
穿帮了……爱娃肯定已看出我是在这里混水摸鱼。
但若要追根究柢的话，一切问题都出自于我目前欠缺自保能力。
「……请问有我能帮上忙的地方吗？」
「咦！？完全没有。」
爱娃女士在听完我不加思索的回答之后，略显不悦地皱起柳眉。
难不成她相信我说的话了？我刚才那句话，是哪里有值得让人相信的要素啊？
尽管我不该随口胡说，但真亏她明明如此瞭解平日里的我，还愿意选择相信。
还是她在讽刺我？感觉这个可能性似乎比较高。
爱娃用她那双淡紫色的眼睛，不断地窥视着我的表情，似乎想看穿我的心思。究竟是她当真相信我的说词，还是她已识破我的借口才透过这种方式谴责，我完全无法从她的表情上得到答案。
于是我连忙轻咳一声。
「我并非在说爱娃你帮不上忙，而是这个问题──必须谨慎处理……并且非常危险，除了我以外无人能够胜任，就连亚克跟莉兹也办不到。」
「！？」
我发现爱娃的表情随之一僵，便赶紧追加解释。
「啊、那个，此事并没有多复杂，你不必那么紧张……总之你的好意我心领了，但有我一人就足够了。」
在《足迹》内基本上，是负责战团营运的事务员比宝藏猎人拥有更多权限，原因是战团成立之际，我认为所属宝藏猎人若在紧要关头时，不服从事务员的话会很麻烦，所以制定了这条规则。
可是我的决定令爱娃产生误解，并因此流出无谓的传闻。
虽说为时已晚，但我突然觉得以检查宝具为由会比较恰当，只是这样就不能当成抗拒卡克先生找我过去的理由了……
「难道──」
「此事就到此为止，我不接受任何提问，另外请你别将此事张扬出去。」
一旦我这么说，无论实际情况是怎样，职位较低的爱娃就不便多说什么。
「……遵命。」
爱娃有那么一瞬间状似相当懊恼，不过她很快又变得面无表情。
尽管这么说挺自虐的，但她与其在这边跟我说话，倒不如快点回去处理自己的工作。
因为气氛有些僵，我便打趣地开口说：
「要不然这样好了……如果你说什么都想帮忙，就去找间风评不错的冰淇淋店吧……」
「……遵命。」
面对我的玩笑话，爱娃别说是被我逗笑，反而露出颇有微词的神情点头回应。
＊
「附近的地脉……并没有任何变化……」
探索者协会帝都杰柏迪亚分部之分部长卡克•韦尔达在看完报告书后，不由得发出沉吟。
他长得一脸凶神恶煞，并有着理当退休多年，却没有一丝衰老迹象的体魄。
送来报告的杰柏迪亚帝国第三骑士团团员，在看见卡克那一脸不悦的神情后，吓得迅速端正站姿。
帝国麾下有好几支骑士团，而第三骑士团是负责维持帝国内部治安的部队。
份内工作除了缉拿犯人以外，还包含处理魔物、幻影以及各种天灾。
若是发生类似这次与宝藏殿有关的问题时，骑士团就会按照惯例与探协联手解决。
不过这起事件──十分反常。
卡克低头看着调查结果，就这么沉默不语。
地脉就近似于人体的血管。
四通八达散布于地底的地脉是魔力通道，会给附近造成各种影响。
影响层面相当多元，有时会吸引到喜爱当地，总有强大魔力流过的高等魔物，或是有效利用这股流动之力，便能在使用少许触媒的情况下进行大规模的魔法仪式。
重点是流通于地脉的力量──魔力元素是促使宝藏殿出现的根源。
与宝藏殿相关的异状，绝大多数都是地脉产生变化──与囤积的魔力元素量发生改变息息相关。假如地脉改变导致魔力元素无法累积，宝藏殿就会自行消灭，反之累积量增加，将促使宝藏殿的等级大幅提升。有些情况还会让宝藏殿的范围向外扩张，令该处幻影的活动范围涵盖至市镇。
但此次的原因并非出在这里。
事实上地脉的位置鲜少会有变化，导致地脉改变的主因，是大地震等天灾所造成的大规模地壳变动。
如果发生上述情形，帝都肯定也会受到严重损害，因此爆发类似的灾害之际，调查地脉的优先顺序，将与抢救遇难者同等重要。
可是此次并没有出现这类征兆。
「既然地脉没有改变，原因会是什么……？」
卡克深锁眉头，开始搜寻脑中记忆。
【白狼巢穴】是评鉴等级3的宝藏殿，显现于该处的幻影强度也以此为基准。
尽管幻影是活体，但严格说来并非「生物」，而是魔力元素根据某种指标所产生的虚构生命。其强度将依当地的魔力元素浓度决定，倘若强度忽然改变，最容易让人联想到的原因，就是魔力元素浓度出现变化──也就是地脉产生变化。
偏偏骑士团率领专门部队前往调查后，获得的结果竟是找不出原因。
该宝藏殿的等级确实已经提升，内部幻影的强度也大幅上升，虽然细部情况仍需调查，但在等级方面提升了二至三阶。
帝都内有许多宝藏猎人，就算【白狼巢穴】的评鉴等级上升也无须大惊小怪。即使联外道路出现幻影的问题很令人头疼，不过知道情况之后完全有办法处理。
可是事发原因不明的部分，却给身经百战的退役宝藏猎人卡克，带来一股极其不祥的预感。
他继续阅读资料，大脑却想着其他事情。
「难道是人为因素……？不，可是──」
宝藏殿是危险地区，同时也是大自然最伟大的奥妙，从古至今已有不计其数的研究学者前往调查。
无奈掌握到的情报少之又少。
曾有人打算透过改变地形，强行扭转地脉，以人为方式制造宝藏殿。
也有人从宝藏殿捕捉幻影，并带进另一个宝藏殿内。
有人决定将邻近的多个宝藏殿，融合成一个巨型宝藏殿，有人为了能够安全且定期取得宝具，而想固定宝具的产生地点。
但就卡克所知，没有任何一个先例与此次情况吻合。
真要说来是改变宝藏殿，或干涉地底内的魔力元素等实验都充满风险，所以遭到各国明文禁止。
上述犯罪行为在杰柏迪亚帝国内，被归类为刑罚最严重的「十罪」。至于帝国的遗物调查院──与调查宝藏殿相关的专门机构，此时此刻肯定正忙着翻阅资料吧。
卡克闭目思索一阵子后，缓缓地睁开双眼，彷佛怒目相视般看着骑士。
「……我这边也会派人前往，如有任何状况就立刻通知我。」
骑士听完便向卡克敬礼，并迅速退出房间。
虽然【白狼巢穴】目前的等级并不高，但问题就出在事发原因不明，无人能保证它已停止提升等级。
【白狼巢穴】就位于帝都附近，一旦其评鉴等级继续上升，达到无人能够处理的程度时，到时别说是迁移北侧街道，甚至还得被迫迁都。
查明状况是当务之急。
卡克现在找不出一丝头绪，毕竟至今未曾发生过类似的情形。
不过他认识一名或许能为自己解惑的人。
于是他再度发出一声重重的叹息，对一直待在身后的副分部长凯娜下达指示。
「我想跟克莱谈谈，命人去把他找来。」
「但他以有事要忙为由拒绝了吧。」
「跟他说要是再拒绝的话，我就会亲自上门拜访。」
面对卡
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克如此粗鲁的口吻，凯娜伤脑筋地蹙眉不语。
于探索者协会登记的宝藏猎人在发生紧急事态时，有义务服从探协的命令。
可是服从范围并没有明确规定，而且《足迹》在帝都的宝藏猎人之中，已颇具规模，以往也曾多次拒绝探协的差事。
卡克见凯娜露出无意照办的表情后，随即补上一句。
「你放心，就算克莱再混，也不会在这种状况之下选择落跑。更何况……这小子肯定知道些什么。」
卡克将翻烂的资料稍微整理一下，就递给凯娜。
即便凯娜看完仍露出颇有微词的神情，但卡克对此相当笃定。
「这小子明明最近都没有前往宝藏殿，但这次居然亲自前往，光看这点就足以证明他知道些什么。」
假如换作是一般的宝藏猎人，或许能以运气不好这句话来当作结论。
可是《千变万化》不一样，他的行动与运气扯不上半点关系。
克莱来到帝都已有好几年，他累积至今的足迹充满说服力。
凯娜听完卡克的解释不再反驳，随即点头以对。
＊
「该怎么说呢……这已超出我的预测，而且还有高等级的宝藏猎人牵涉其中……恐怕就连神明都始料未及吧。」
此房间没有一扇窗户，空间相当辽阔，无论墙壁或地面皆由土壤组成，但因为以炼金术加工过，所以不会让人觉得简陋。
房间内除了桌椅、书柜等基本家具以外，还放置着许许多多的奇特器具。其中最引人侧目的东西，就属位于房间中央的螺旋状玻璃管。此巨型玻璃管的前端插入地面，正微微发着光并不停震动。
一名老者站在玻璃管的前面。
此人白发苍苍且满脸皱纹，身上那件黑色长袍尽管外观朴素，却是附加着强力魔法的极品，让人不难看出他以魔导师之姿，有着不凡的经历。
事实上，这名老者曾被誉为一流的魔导师。
其名为诺特•科库雷亚，是帝都赫赫有名的魔导师之一──封号是《大贤者（Master Magus）》，目前担任地下魔法组织「空界之塔（Akasha Tower）」帝都分部研究所所长，此时的他不禁仰天长叹。
待在诺特•科库雷亚身后的四名男子，都是他的徒弟──其中一名眼神宛如蛇般狡猾的男子，嗓音低沉地开口报告。
「再这样下去，此处迟早会被探索者协会发现。我不认为帝国的愚民们能够理解师尊您的伟业──至少等到查明原因之前，还是请您先避避风头。」
房间上方──能听见【白狼巢穴】内仍回荡着无数的脚步声。当然这是透过魔法监控才能够听见，并非实际有人在正上方来回穿梭，不过被派来侦查的宝藏猎人们截至目前，并没有打算结束任务离去的迹象。
以宝藏猎人圣地之姿广为人知的杰柏迪亚，对宝藏殿极为重视，甚至还设立名为遗物调查院的专门机构。
「……但我提醒过让人进入还为时尚早。」
面对第二徒弟的建言，诺特以深感遗憾的语气回应。
状似玻璃管的装置直到目前，仍遵照理论运作着。它能够干涉流动于地脉之中的庞大能量，导致这片土地累积了足以令宝藏殿产生变化的能量。
这对诺特•科库雷亚而言，是即使舍弃如今地位也想实现的宿愿，更是其强大执念所诞下的产物。
若是实验顺利证实这套理论，人类就可以随心所欲地制造宝藏殿。
但这还是很久以后的事情，诺特的研究还处于假说阶段，尚未达到可以人为操控的程度。
「果然就算多少会遭人白眼，我仍该断然拒绝……」
宝藏殿的异状曝光是在预料之中，但问题出在太快发生了。
原本预计当研究有所进展、令宝藏殿得到强化之后，才会被人发现此处的异状。基于上述理由，诺特才挑选帝都周遭宝藏殿之中，特别没人气的【白狼巢穴】做为实验地点。
不过这些准备都白费了。
宝藏猎人进入没有获得充分强化的宝藏殿里，结果就是引来更强大的救难队，进而让探索者协会知晓宝藏殿的异样。
诺特已在这项研究投入巨额资金。虽说因此想追求成果也是无可厚非，但诺特不惜加入地下魔法组织，并应付衍伸而来的各种人情世故，令他烦躁地叹了口气。
实验室的入口并没有直接与【白狼巢穴】相通，并且有用特殊方法隐藏起来，原则上没那么容易被人发现，可是受人瞩目到这种地步，除了放弃这间研究室以外别无他法。
「眼下只能放弃这个研究室了，到时再找其他地方从头来过。」
现在就明目张胆地与国家对抗还言之过早。此实验是这一、两周内才终于有所成效，仍有许多课题得解决，另外诞生的强力幻影，也被宝藏猎人们打倒了。
只要设备安然无恙，大可在其他宝藏殿继续实验。正所谓失败为成功之母。对于曾因提出理论，而触法遭帝国流放的诺特来说，实验进度稍有延迟都在容许范围内。
但这样的结果还是很令人遗憾。
「没想到帝都内只有三名的等级8宝藏猎人……竟能打倒罗杜夫等人完全无力抗衡的幻影……」
「意思是幻影再如何强化……终归是幻影吧……居然不会去评估敌我实力的差距。」
诺特不甘地说完后，帮忙实验的魔导师们也纷纷出声附和。
这次产生的高等幻影，确实具有彻底凌驾在等级5宝藏猎人之上的力量。
那只幻影的能耐远超出【白狼巢穴】的原有框架，评鉴等级恐怕高达6或7。
诺特之所以有些不愿，但还是同意让人进入巢穴，是因为他觉得该幻影拥有足以歼灭入侵者的战斗力。
不过如此强大的幻影，在碰上比自己更强悍的等级8──帝都内的顶尖宝藏猎人时依旧毫无胜算。
「消息理当没有泄漏出去……这表示《千变万化》是个比传闻中更不好惹的人物。」
此人到底是从何处得知宝藏殿的异状？虽然探协派遣救难队一事早在预料之中，但任谁都万万没想到，竟是等级8的宝藏猎人，接下了等级3宝藏殿的救援任务。
诺特并非宝藏猎人，不过他已将有可能与自己敌对的人物，调查得十分详细。
仅凭体能即可战无不克的宝藏猎人对魔导师而言，形同天敌。
《千变万化》是评鉴等级8，于帝都内名声响亮的宝藏猎人。
既然此人高达等级8，所以诺特早已料到对方拥有非同凡响的力量，可是最麻烦的一点是无论怎么调查，都无法查明此人的底细，恐怕对方的城府极深。诺特不认为自己保密到家的这场实验会走漏风声，但行事谨慎点总比松懈来得好。
成功在即之际出现如此突发状况，第二徒弟──弗利克•佩特辛气得发出咂嘴声。
「……啐，索菲亚偏偏挑在这节骨眼去『旅行』吗？她在搞屁啊！？防卫措施本该由她来负责吧。」
其他徒弟听了也相继表示赞同。
索菲亚•黑拉克是诺特的头号徒弟。尽管这名女性成为徒弟的资历尚浅，不过多亏她出类拔萃的知识，堪称本实验的最大功臣，诺特也考虑日后让她成为自己的继承人。
出色的才华容易遭人忌妒，虽然长年在诺特麾下学习的徒弟们都对此心有不甘，但诺特相信她的天赋，必能轻易浇熄那些忌妒之火。
至于时机不巧的第二个理由，就是眼下状况发生在这位够格称为得力助手的优秀徒弟，因某些私事离开帝都的这段期间。
倘若该名女性也在这里，或许可以想出什么好点子。不，搞不好还能让入侵宝藏殿的《千变万化》无法活着离去。
诺特轻轻发出一声叹息，用左手摸了摸握于右手的长杖顶端。
「她还在这里时实验尚未成功，想必没料到会发展成如此事态吧。」
「那个……也许吧。」
诺特等人的实验触犯禁忌，自然有备妥防御手段。
目前是有几种方法能打破现况，不过诺特专注于研究上，因此是由索菲亚代为掌管防卫系统。只于诺特之下的最强战力此时并不在这里，贸然出手会太危险。
可是诺特之所以没让这群徒弟负责防守，并非基于上述理由。
「我用『共音石』联络索菲亚了，她很快就会赶回来。」
诺特见到徒弟们毫不掩饰地为此庆幸时，深感失望，但他没把自己的心情表现出来。
诺特的徒弟们原本都是一流魔导师，皆因个性问题或野心勃勃而惨遭帝国流放。他们优秀的资质自是不必多说，就连进行违反人道的残酷实验时，也是眉头都不皱一下。
只不过他们缺乏探求真理的器量。
「赶紧联络帝都，不准再让《千变万化》来碍事。命人继续搜集情报。」
实验地点被毁一次并不会产生多少影响，最多就只是评价下滑罢了。
究竟《千变万化》是如何得知诺特
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等人的实验，又知晓到何种程度，这方面的情报实在过于缺乏。
要是他一再来坏事的话，诺特就不得不赶紧制定对策。
在诺特的命令之下，其中一名徒弟快步奔出房间。
最糟的情况，就是正面与等级8的宝藏猎人交锋。诺特在想像着上述状况的同时，态度仍显得气定神闲。
比起暗中摸索究明真理，对抗区区一名宝藏猎人根本是易如反掌。
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