就这样吗。雪莉看了像尸体一样堆成小山──其实只是昏了过去──的士兵们一眼，然后转头面向葛洛利厄斯。
「看样子已经没有人出来挑战了……最后的对手该不会是你吧？元帅阁下。」
「不，已经足够了。你让我们见识到许多非常了不起的武技。」
葛洛利厄斯以真挚的笑容，像是要投降一样轻轻地举起双手。
「虽然这么说有点丢脸，不过在这种非常时期还有这么多人无法接受冒险者参与王宫警备工作，实在让人伤脑筋……可是做到这种地步的话，士兵们也不得不接受了。」
只见士兵们都露出感到很无趣却又有点尴尬的表情把头转向旁边。就现实问题而言，做警备工作最需要的不是身分，也不是血脉，而是纯粹的实力。
当实力的差距被这么赤裸裸地摆在眼前，他们应该找不到任何理由反驳了吧。
「我说你们啊，都让外部支援做到这种程度了。如果把无聊的自尊心误解成尊严，拒绝提供他们正当的协助，会有什么下场……你们应该懂吧？」
「「「是──！了解了！」」」
「雪莉阁下，要是之后还有士兵反抗的话，请直接向我报告，不必客气。」
「明白了。」
然后是作为军队顶点的元帅所说的话。觉得这样应该不会再有士兵拒绝提供协助的雪莉轻轻地呼出一口气。
「那么，还有人在那边等我，我先告退了。」
「嗯，感谢你的协助。」
雪莉转身背对葛洛利厄斯，回到苏菲等人所在的场所。手上拿着浴巾的缇欧站起来迎接雪莉。
「妈妈辛苦了。这个给您。」
「谢谢你。」
虽然没有激烈到流汗的程度，不过雪莉还是接了下来。因为她其实在心中对这样的情景十分憧憬。
「……说实话我很惊讶。我对国军士兵的强悍很有自信，但没想到你一个人竟然打倒了那么多人。」
「哼哼～」
第一次见到雪莉的人在看到那苗条的身段时，往往无法相信她拥有传闻中那样的实力。觉得这种普遍的认知必须得到纠正的艾莉希雅与苏菲默默地挺起平坦的胸膛。
虽然花了点功夫，不过值得。孩子能这么以自己为荣，身为母亲，没有比这更幸福的事了。
尽管雪莉装成乍看之下似乎没什么的样子，但内心的兴奋却彷佛春天降临大地。不知道是不是错觉，总感觉她绑在后脑的那束马尾像狗尾巴一样在不停摇晃。
「……嗯，果然习惯之后就觉得她是个很好懂的人。」
「以一个前贵族而言，她或许不太擅长隐藏自己的心思。」
「是啊。要做还是做得到，只是那么做似乎不符合她的个性。」
「王妃殿下。」
艾莉希雅打断了凯尔等人压低声音的交谈。她的表情中带着某种类似乡愁的眷恋。
「虽然现在变得很冷淡，可是她的内心深处似乎还是没有变呢。硬要说的话，她从以前开始就是个以他人为优先的温柔女孩。」
「啊，不是因为生下孩子之后改变了之类的？」
「是啊，但表面上的性格还是有所改变喔？以前的她是个更温柔、优雅，更爱笑的女孩子。」
「……那个雪莉小姐吗！？不是另一个完全无关的人！？」
「当然。尽管从现在的模样很难想像，不过当时身为准皇妃的她非常热心公益，有一部分的人甚至还称呼她圣女大人。」
「……无、无法想像……」
从知道雪莉过去的珍贵人物口中听到这些，让凯尔三人用不可置信的眼神望向她。
毕竟，即便在孝子家长的个性发作的时候，还有被设计穿上性感衣服的时候让人觉得很有趣，但一走上战场面对敌人，她就会化身为一剑斩杀对手的残酷剑鬼。
雪莉完全不像适合圣女那种称谓的人。至少，在成为冒险者之后不像。
（她的个性之所以会变成像现在这样充满压迫感，果然是因为……）
皇帝阿尔伯特、皇妃艾莉丝，还有跟那两个人站在同一边的所有人吧。
因为有过去才会有现在。凯尔一点也不打算否定现在的雪莉，但即使如此，是因为以前的雪莉受到轻蔑才孕育出了现状，是不变的事实。
想到这里让凯尔变得有点闷闷不乐。他不能原谅无法阻止曾比现在更加坦率地表现出温柔一面的她必须被迫面对凄惨悲剧的这个世界，也不能原谅在当时过着无忧无虑的生活，什么都不知道的自己。
「要是我在场的话，一定会带着雪莉小姐逃到远方……然后在没有其他人的森林中一起生活────」
（……嗯？）
「到了晚上就用绳子把裸露着肌肤感到害羞的雪莉小姐────」
「等一下！？为什么擅自用配旁白的方式捏造我的想法！？」
「哎呀，好下流喔。呵呵呵。」
面对用像是把凯尔的想法化为语言的语气低声这么说的莉亚，艾莉希雅用扇子捂着嘴笑得非常开心。明明用了不少应该会让上流阶级皱起眉头的台词，却得到这样意外的反应……看来这位王妃还挺亲民的。
「可是你有想过吧？如果自己在场的话。」
「虽然我的确是那么想过，但后半部分完全没有想过喔！？」
「怎么了吗？我好像听到有人在叫我的名字……？」
「没事！什么事都没有！？」
此时雪莉（无意地）插嘴进来，差点让场面变得更加混乱。幸好，她似乎没有听清楚，但却被她身边的小孩尽收耳里────
「……果然，凯尔先生很危险。从各种方面来说。」
「……嗯。即使是跟其他男人相比，感觉起来距离感也比较近。」
抱在雪莉细腰两旁的苏菲与缇欧用警戒的视线看向凯尔。
「？？？你们两个为什么要抱着我瞪凯尔呢？」
这些人中，只有剑鬼一个人完全搞不清楚状况。她那超乎常人的听觉在紧要关头却没有发挥作用。
「……运气真好啊。雪莉小姐不但对好感迟钝，还专挑这种时候重听。本人没有注意到的话，应该要谢天谢地了。」
「谢谢……虽然完全不构成任何安慰就是了。」
很想哭的凯尔用双手捂住自己的脸。不知道该庆幸这些对话没有被当事人听到，还是该哀叹自己被当事人的女儿误解了。
「妈咪要小心喔。桧岛殿的冒险者都说男人都是禽兽呢。」
「嗯。我们很担心妈妈会不会被当成目标。……尤其是像眼前这些人。」
「？？？从刚才开始我就弄不太懂……你们讲的人该不会是指凯尔吧？」
雪莉叹了口气，温柔地抚摸两个女儿的头，想让她们安心。
「年轻人怎么可能会对我这种三十多岁的中年妇女抱持那种无耻的情感呢。而且凯尔是一个清正廉洁的人，不可能对女性抱持那样的想法。」
凯尔明明受到称赞，却总觉得高兴不起来。一旁的莉亚与库德则是露出有点像是在可怜他，又有点像是对雪莉的迟钝感到头痛的表情。
「虽然从以前就觉得雪莉的自我评价很低，对好感也有点迟钝……不过随着年纪的增长，似乎变得越来越严重了呢。」
艾莉希雅这边也以打从心底感到可怜的目光看着少年。
（原来真的有完全不会考虑自己的外表而对自己评价很低的美女啊。）
（然后凯尔在雪莉小姐的眼中越来越不被当成男人看待了呢。）
看样子，凯尔在雪莉心中的评价似乎是个年纪轻轻却很正直又绅士，对女人不抱淫邪欲望的男性，根本不可能有这种人吧。虽然应该对评价很高感到高兴，但方向错误这点对他来说是很大的问题。
「我说得没错吧？凯尔。」
「…………那、那是当然的～」
「……嗯～」
「……很可疑。」
面对雪莉深信不疑的纯真眼神，凯尔别过头，露出难以形容的表情，用像在背书一样的语调这么回答。尽管苏菲与缇欧似乎还是无法完全接受，但雪莉好像没有注意到凯尔形迹可疑的举动。
「那么……你打算躲到什么时候？」
「唉？」
这时，雪莉忽然望向通道的转角，说出这样的话。
一瞬间还以为有可疑人物，但随着声音出现的是一位红发女骑士。
「哎呀，你什么时候来的？」
「……非常抱歉，艾莉希雅王妃殿下。在这种警戒态势下，还像个隐士一样躲在暗处。」
女骑士的马尾随着头一起朝前方垂下。她是帝国最强的骑士，随侍在菲莉雅身边的护卫，露米莉亚娜。
「大小姐，王妃殿下都已经来了，一直躲着不去请安不太好吧。」
「等、等一下，露米莉亚娜……！你说的我懂，可是因为紧张……！」
然后她出现在这里的话，同行的人物必定只会是那位。
「很抱歉这么晚才来请安，王妃殿下。……
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「呐，妈妈。听说王都的夏至祭会有游行什么的很热闹，是真的吗？」
「嗯。虽然最后一次参加是十年以前的事了，不过在一整个礼拜的期间，每天都会有不一样的活动呢。」
「好像很好玩！让人从现在开始就很期待呢，妈咪！」
站在雪莉两旁的苏菲与缇欧看着因为祭典前置准备而生气蓬勃的王都，整张脸都亮了起来。
「可是没想到一整个礼拜每天都会有不同的活动。……有点遗憾呢。」
「是啊。我们是为了工作来到王都，没办法玩一整个礼拜。」
「嗯……那也是没办法的事吧。」
那样的话，等明年……就在雪莉正想这么说的时候，苏菲与缇欧的眼睛就像她们在诉说自己描绘的未来时一样，发出了不输给火红夕阳的闪亮光芒。
「所以等到将来成为冒险者赚到钱，就换我们带妈咪来王都参加夏至祭！」
「嗯，虽然要休息一个礼拜去玩可能会花不少钱，不过妈妈可以放心地期待。」
半张着嘴迟迟说不出话来的雪莉为了隐藏自己害羞的表情，装作若无其事，然后为了不让变红的脸被她们看见，温柔地抚摸着女儿们的头。
「……嗯，是啊。我会满怀期待地等待那一天到来。」
既不是契约，也不能算是盟约，只是在交谈中产生的口头约定。对于总有一天会实现的这件事，雪莉并未抱持过度期待，但打从心底等待着那一天的到来。
「打扰了。」
此时，传来有人敲门的声音。在允许对方进入之后，刚刚才分开的瑞尔出现在她们面前。
「浴室已经准备好了，各位可以自由使用。」
帝国出身的雪莉并没有这样的习惯，不过火山的数量仅次于商国的王国自古以来就有温泉文化，公共澡堂在各地都很普及。
桧岛殿的浴室之所以是住客共用，也可以说是受到这样的文化背景影响。令人惊讶的是，这样的文化竟然渗透到了王族内部。
「哇～……好大的浴室呢。」
「嗯，大概有桧岛殿(我们家)的四倍大。」
虽然不至于到让人说不出话来的程度，不过还是让苏菲与缇欧惊讶到没有余力产生其他的感想。
大到与其说是浴缸，更像是温水游泳池的宽广浴池中漂浮着花瓣，蒸气中弥漫着一股淡淡的清香，光是这些就能让人理解耗费了相当多的金钱与人力，而且浴池中央还设置了一个从口中吐出源泉的多头龙雕像。
简直就是一般人想像中的典型王宫浴池。生为庶民的两人面对从未享受过的豪华待遇，在感到喜悦之前，先产生了一股「接受这么好的待遇真的好吗」的困惑。
「可是好意外喔。总觉得贵族还有国王陛下应该是……一个人泡在浴池里让侍从洗自己的身体呢。」
「是啊。看到那个的时候，真的觉得很像桧岛殿浴池的豪华版。」
缇欧的视线前方设置了一排的莲蓬头和水龙头。简单地说就是跟公共澡堂一样的设计，自己的身体要自己洗。
「嗯，的确似乎只有王国的宫殿里有像这样的浴池呢。」
实际上，当雪莉还是准皇妃的时候，她也是让侍从来替自己洗头发与身体，甚至无法想像有好几个人共用同一个浴池的景象。
虽然现在已经把共浴当成理所当然的行为，但上流社会有很多在小地方很神经质的人。对那些人来说，应该无法接受与侍从同时在相同的浴池中入浴吧。
「话虽如此，不在意这种事情的人似乎也很多。」
据说王国的共浴文化已经有千年以上的历史。在宽广的浴池内，泡在相同的温泉中聊天的想法，不知从何时开始已经浸透到所有人的生活中。
「咦？好像还有其他人喔？」
苏菲伸手指向坐在淋浴间角落的人。
「这、这是什么！？难道是要我自己洗自己的身体！？这、这样的确可以用自己喜欢的力道来洗……真、真是划时代的设计……！」
那个人是跟苏菲一样十岁左右的少女。即使现在年纪还小，光从侧脸也可以清楚看出她那端正的五官充满了将来性。微微吊起的眼角与翡翠色的瞳孔，闪亮的银发像故事中的公主或千金小姐一样在末梢勾勒出和缓的螺旋。从客观的角度来看，光凭这些要素，也是不输给苏菲与缇欧的绝世美少女。
（该不会，那个少女就是格琳希尔德公主……？）
然后最具特征的，就是那对相当于魔族证明的黑角。能够待在王宫里的魔族，用简单的消去法就可以得到答案了。
应该是格琳希尔德的少女大概是来体验异国的入浴文化，兴致冲冲地研究着淋浴器具。
结果，温水从她的头上淋了下来。
「哇呀啊啊啊！？这、这是什么！？对公主做这种事太失礼了吧！？」
「没、没事吧？这个是要这样……」
也许是被突发状况吓到，少女做出对着莲蓬头斥责的怪异行为。在苏菲与缇欧小跑步到少女身边伸出援手的时候，漂亮的竖卷发已经完全湿透，银丝般的头发紧贴在尚未发育的肢体上。
「呜呜……我的竖卷啊……」
「来，浴巾给你。」
「谢、谢谢……你……？」
似乎直到此时才注意到雪莉等人的存在，少女目瞪口呆的表情在转眼间就因为羞耻而扭曲。
「你、你你你你你们是什么人！？到、到底是从什么时候开始看的！？」
「呃……那个……」
「……从一开始？」
觉得说谎不太好而说了实话之后，少女目不转睛地瞪着两人，但很不可思议的是，从她的眼神中感受不到敌意。
因为不可预见的状况而出丑的事实，让少女停止了思考。看不下去的雪莉装作若无其事地伸出援手。
「我是接下委托被招待到王城的冒险者，她们两个是我的女儿。我叫雪莉，她们是苏菲和缇欧。您应该是格琳希尔德公主殿下吧？」
「没、没错！我、我是魔国第一公主格琳希尔德•艾杰克兹！首先要谢谢你们救了我！」
「……嗯。不客气。」
「我是觉得……没有做出那么了不起的事情就是了……」
总之先把刚才的事当作没发生过。然后，似乎恢复了冷静的少女──格琳希尔德用力地挺起胸膛，傲慢地说道。
「呐，妈咪。公主殿下在入浴的话，我们是不是先离开比较好啊……？」
「……唉？」
苏菲的提案在某种意义上是理所当然的。尽管是在不知情的状况下进入浴场，但三人没有预料到看起来并不熟悉王国共浴文化的公主已经先来一步。从格琳希尔德的角度来看，应该不会想跟刚见面的人一起入浴吧。毕竟自己是以打杂的身分来实习，当然要优先考虑到宾客的心情。
「是啊。我们的话是还好，不过听说不习惯这种文化的外国人会觉得不好意思，我们等一下再来洗会────」
「等、等一下！」
否决了女儿提案的不是别人，就是格琳希尔德。
「我、我并不介意你们在这里！刚才你们也帮了我，我可以赋予你们享有与我一起入浴的荣誉喔！？」
「可是，我们也算是来这里打杂的，如果不以宾客优先的话会被骂的。」
「唉……？啊、那个……呜……」
格琳希尔德轻轻地握住苏菲与缇欧两人的指尖，一改刚才傲慢的态度，用小到几乎听不见的声音说：
「其、其实那个……从小照顾我的人要我体验他国的文化，把我一个人丢在这里……到脱掉礼服走进来为止还没有问题……可是我从来没有一个人沐浴的经验，不知道该怎么做才好……那个，拜托不要丢下我一个人。」
如果放下身为公主的矜持，格琳希尔德也就只是一名少女，跟同年龄的人一样会感到不安。听到她这么说的苏菲与缇欧抬头望向雪莉。雪莉轻轻吐了口气，决定推两人一把。
「……既然她都这么说了，实现她的心愿也是你们现在的职责吧。公主殿下好像还不习惯这样的文化，就当成是一种经验，如果公主殿下遇到不懂的地方就教教她。我要注意周围的状况。」
「嗯！」
这么回答的两人将至今为止应该连自己的头发都没有自己洗过的公主带到淋浴间，坐在她的两侧，开始教她操作魔道具还有其他事情。看着三人坐下来之后，雪莉将意识笼罩到整个浴场以及浴场的四周。
令人厌恶的是，即便是此时此刻，《怪盗》也有可能在窥探这边的情况（如果《怪盗》是男性，必须确实处理掉）。
警戒的样子太过明显，让对方变得神经紧张反而会造成反效果。因此，雪莉装作很自然地洗着头发与身体，同时以最大限度注意着周围的动静。
这时，有四只眼睛目不转睛地盯着雪莉摇晃的丰满乳房。那就是正在教导如何使用浴巾的苏菲，和因为用错力道，弄得全身都是泡沫的格琳希尔德。
「好、好大啊……。平时没有仔
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细观察女性胸部的机会，但是在公共澡堂的话就会有这样的机会了啊。」
「虽然觉得你抓错了重点，不过……嗯，跟平常一样，真的很大呢。」
两人一齐低头望向自己的胸膛。只看到一面纯白的墙。不但没有变形的余地，也不会摇动的平坦墙壁。
她们还只是孩子。所以理解自己这样是很正常的。甚至可以说是很有发展性。
「「……」」
「……？怎么了吗？」
但是，两人看到在一旁以自己的步调洗着头的缇欧的胸部，可以明显看出虽然她跟自己一样平坦，但已经开始缓缓隆起。
这种无法释怀的挫败感是什么呢？深陷在既不像是悲伤也不像是嫉妒的感情之中，格琳希尔德用双手按着自己的胸部，喃喃自语。
「这么说起来……我的母亲也很小……不是很大呢……」
这句话让苏菲感到一种异常的亲近感。那种心情简直就像找到了这个世界上唯一的一个同伴一样。如果对方不是公主的话，或许会情不自禁地抱住她也说不定。
「话说回来，妈妈，莉亚怎么了？」
「我当然有找她。只是她说想先做好装备的最终确认，晚一点才会过来……她好像来了。」
「让你们久等了！呜哇啊～～！好～大喔！！比我的家还要大──！」
带着某种期待的苏菲将目光投向划开弥漫的热气冲进浴室的莉亚。
如果是身为半精灵，但体格却像哈比人的莉亚，应该不会让自己尝到更加悲哀的滋味了。
虽然这么说有点失礼，不过只要可以确认体格小的人即使是十五岁也很小的话，感觉就能振作起来。
「可以现在马上跳进去吗！？可以吧！？」
「请先洗身体。」
「「…………！」」
但平常被胸甲挡住，所以苏菲没有注意到她隐藏的发育能力。
性格活泼积极的莉亚在澡堂里也一样充满活力。当她在豪华的浴池里兴奋地跳来跳去时，两座山也盛大地摇晃了起来。
虽然尺寸本身应该没有看上去那么大，但是较矮的身高让大小受到强调。
看来似乎是身材与身高成反比例的人。在知道这件事时，两人对自己的将来性稍微失去了自信。
「……你们两个。」
「……什么事？」
是身高吗？因为身高矮的关系让营养转到那边去了吗？缇欧看着在嘴里碎碎念着这些的少女们，在做出稍微思考了一下的动作之后，把手放在苏菲的肩膀上。
「就算担心个人差异也没有意义。我觉得找到自己的优点更加重要。」
「又在讲那种听起来像大道理的台词──！」
「可恶，我竟然会接受自己屈居于他人之下这种事……！」
苏菲三人很快就变得亲密起来。俗话说三个女人聚在一起吵死人，五个女人的话就更不用说了。
在已然堪称艺术的浴室里回响的已经不像孩子们在玩闹的声音，即使如此，也不会有任何人责怪她们。
「那么，差不多要来享受期待已久的～♪」
把身体洗干净的莉亚正准备把脚伸进浴池。可是，在那之前，雪莉却对着多头龙雕像说道。
「那么，请容许我们与您共用浴池，王妃殿下。」
「唉？」
「哎呀？被发现了呢。」
「不、不好意思，我们先来了。」
艾莉希雅伴随着拨水声从雕像后面走出来。紧跟在她身后的是菲莉雅和露米莉亚娜。
「本来想让你吓一跳的，竟然真的只凭气息就被发现。」
「而且连身分都被认出来……雪莉阁下，作为参考想请问一下，您到底是怎么做到的？」
「没有什么大不了的。我只是记得认识的人的身体动作习惯而已。」
「……刚才我好像听到有人说了什么惊人的事。」
雪莉等人重新泡进浴池。从漂浮的花瓣散发出的香气会渗入热水，不仅能温暖整个身体、消除疲劳，即使处于跟王妃泡在相同浴池中的状况也能放松精神。
这是所谓的芳香疗法带来的效果之一。实际泡过之后才能够感受到，即使称之为最顶级的温泉也不为过。就连喜欢泡澡的雪莉也不由得因此松懈了下来。
「嗯～～～～～～。简直是天堂呢～……」
「虽、虽然真的很舒服……可是还是有点不好意思。因为在帝国，即使是同性之间也很少会遇到袒裎相见的状况。」
「哎呀。现在才说这个也太晚了吧？到刚才为止不是跟我一起入浴了吗。」
「话是这么说没错……可是人变得这么多，实在是……」
浴室里变得更加吵闹。在这样的状况下，苏菲问了雪莉一个迟来的问题。
「呐，妈咪。我们就这样顺其自然地跟王妃殿下一起泡澡，真的没关系吗？」
「没有问题吧。要是有问题，我们应该在更衣室前面就会吃闭门羹了。」
「是的。包含我在内，连我丈夫和儿子们都会私下去公共澡堂，不用在意这种事。入浴的时候不必讲究礼节。」
所谓的权威是加在衣服上的东西。就像裸体的国王不存在一样，王室似乎并没有心胸狭窄到连在浴室都要讲究上下关系。
「而且，站在率领城内宫女的立场，这个浴场还满有用的喔。大家可能是变得松懈了，会说出很多平常不会说的话。」
雪莉心中不禁产生「这种心情我能理解」的想法。这座奢侈到极点的浴槽在某种意义上太犯规了。就连随时维持在警戒状态的雪莉也在瞬间松懈了一下。
「不说这些了，像这样只有我们女人聚在一起，来聊些更有趣的事吧？例如恋爱话题之类的！」
「嘿～！？恋、恋爱！？」
「呐，雪莉没有这样的对象吗？」
「为什么突然问我这个……恐怕无法满足您的期望。我没有对象，也没想过要找对象。毕竟现在的生活让我很满意。」
虽然被问到是否已经随着时间的经过遗忘过去、走上新的人生道路，但雪莉彷佛不想重蹈十年前的覆辙一样摇了摇头。
看到雪莉斩钉截铁地表明态度，让苏菲与缇欧一齐放下心中的大石。莉亚则是在心中替现在应该在男浴池的同伴合掌默哀。
「是吗？那么你……应该是叫莉亚吧？你有对象吗？」
「唉～～！？这次换成我吗！？没有啦，我才没有交往的对象！」
「……是这样吗？我看你跟库德先生虽然总是在吵架，不过感情似乎很好的样子呢……」
「哈～啊～～！？」
「哦～」
从雪莉这个意外的人物口中讲出的这句话，让莉亚的脸一下子变得通红，艾莉希雅的双眼也亮了起来。其他女性似乎也很感兴趣，纷纷将视线集中到莉亚身上。
「什么什么！？好像很有趣的样子！」
「才不是那样！我跟那家伙只是孽缘！谁会喜欢那个秃额头！」
「……是吗？看你们虽然常常吵架，但却又在一起组队，还以为你们其实感情很好……」
「那是因为那个……他、他一个人靠不住的关系，所以才看在过去的交情上勉强跟他组队而已……」
「哎呀哎呀。」
「……哇，以前从朋友的千金小姐那边借来的恋爱小说就是这样……！没想到可以在现实中看到。」
「就──说──了──不──是──那──样──！」
「……真可怜。」
艾莉希雅投以带着笑意与感兴趣的视线。苏菲则是对熟人的男女关系显得兴致勃勃。脸颊通红的菲莉雅无法掩饰自己的兴趣，不断地偷瞄。露米莉亚娜虽然感到同情，却不打算伸出援手。
如果说这里有什么救赎的话，除了用意想不到的一句话投下炸弹的雪莉以外，就只剩下缇欧和格琳希尔德了。但前者似乎对话题不感兴趣，只是顾着享受温泉，而格琳希尔德不知为何表情显得有点失望。
「呜……感觉有点跟不上话题。」
「咦？是这样的吗？到了我们这样的年纪，有很多人很喜欢这样的话题说。」
「说到我认识的男性，除了父亲以外，就只有侍从长了……所以我不太明白这种事。不要说和同年龄的男性，就连和年轻男性好好说过话的经验都没有呢。」
一开始警戒心很强的格琳希尔德似乎也因为浴槽的力量处于相当放松的状态，滔滔不绝地开始说起自己的经验。
「……呼。虽然听过关于杰克托陛下的传闻，但没想到会做得如此彻底。」
看来杰克托的过度保护甚至影响到女儿的交友关系。应该只有王室才能做到不让她在生活中接触到年轻男性，不过做到这种地步，算是过度干涉了吧。
「…………要是我有权力的话…………」
「？妈妈，怎么了吗？」
「不，什么事都没…………！？」
虽然雪莉对尽可能不让坏东西靠近女儿的杰克托产生了奇妙的亲近感与钦佩之情，但
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在下个瞬间，她突然气势汹汹地从浴槽中站起来，晚了几拍之后，露米莉亚娜似乎察觉到什么，也开始注意着周围。
「怎、怎么了，露米莉亚娜？」
「妈咪？」
「……雪莉阁下，刚才是……」
「……抱歉，因为感受到有点强大的气息。」
「我不是很清楚那方面的事……不过该不会是巡逻的人？因为强化警备的影响，人数比平常要多喔？」
「这个可能性很高。我好像有点过于神经质了。」
为了不造成无谓的恐惧，雪莉在补上这句话之后重新泡进浴槽中。但她把视线投向无法让人通过，装有蛇腹状零件的通气孔，在内心疑惑地想着。
（刚才从那附近感觉到似乎有视线在窥探这边的某个人……而且视线是相当执着地看着我以外的某个人……）
第二天，日子过得非常平静。
王城图书室。那里存放着记录王国或者与王国有关的其他国家的历史文献，也是对被允许入城者部分开放的设施。
在其中某个房间里，苏菲与缇欧在桌子上堆放了几本书，仔细斟酌着内容，并将其汇整在作业用的笔记本上。
自由研究已经来到最后阶段。虽然这些内容对还是小孩的她们来说并不是很有趣，不过从王室角度编撰的建国记中记载了许多不仅是私立学校，更是在日常生活中无法接触到的详细史实，充满了新的发现。
「好了，差不多是这样吧。」
「……终于结束了。」
就这样，两人很快地完成了作业。但相对于泰然自若的苏菲，无法掩饰精神疲劳的缇欧把额头靠在桌子上。
虽然两人在城里负责辅佐侍女，但却是连国家利益都无法间接参与的最底层。侍女的工作中包含了在与外交有关的重要场合服务宾客，不过这样的工作无法交给孩子来做。因此空闲下来的时间必然会被当成休息时间。勤务内容之所以会受到如此优待，一方面是因为她们两个工作很认真，另一方面是因为她们是王妃亲自请来的。
然后，为了有效利用多余的时间，两人决定把成为暑假最后隐忧的自由研究完成，并在艾莉希雅的帮助下借用了图书室；但也不能老是把时间花在这上面，因此这次用相当快的速度做完了。
「真是累人……还有时间，休息一下再回去？」
「嗯，得救了。」
看了一下时钟，离会谈结束时间还很久，所以两人决定稍微休息一下再回去。这样一来，她们用来消磨时间的方式理所当然会是聊天，而不是书本。
「城堡的形象跟我想像的差很多呢。大家看起来都很忙。」
「是啊。与其说是住的地方，更像是把公会的事务所弄到大得很浮夸的感觉。」
「浮夸……」
王城既是王族居住的地方，也是政府的中央设施。不仅是文官，还有管理整个城堡的侍女与负责接待的执事等很多人在这里工作，让人有忙碌的印象也是理所当然的。
苏菲与缇欧在之前一直只有「伟大的人过着优雅生活的场所」的印象，但来到这里之后，又培养出了另一种人生观。
「妈妈好像也很忙的样子。」
「嗯……没办法啊。因为那边是真正的正经工作。」
然后，这也是极为理所当然的，包含士兵在内，负责警备的人们也总是忙得不可开交。作为其中一员负责护卫王族与格琳希尔德等宾客的雪莉等人，每天都很努力地在改善警戒态势。
所以妈妈很忙也是没有办法的事。这点两人都能理解。虽然能够理解……但还是有点寂寞。
难得有这么宝贵的机会可以在同样的场所工作，会想要有更多跟母亲在一起的时间，也是无法离开母亲的证据吧。
「……啊。」
「！」
就在此时，注意到格琳希尔德正躲在图书室的书架后面朝这边窥探的缇欧与她四目相对，公主就飞也似地跑掉了。隐藏着气息的护卫跟在她的身后追了过去。
「又跑掉了。」
在浴场的那件事之后，格琳希尔德只要有空便会来找苏菲与缇欧，但就像现在这样，公主在被两人发现的同时就会逃之夭夭。
「跟附近的野猫一样……她想做什么啊？」
「嗯，我大概可以理解呢。」
她到底想做什么呢……两人对于公主微妙的心情并没有陌生到无法理解的程度。在到处都是小孩子的私立学校里待了一年以上的时间并不是白费的。
「话说回来，妈妈在我们要来图书室之前，是不是露出了非常微妙的表情？」
「嗯。该怎么形容呢……有点像把很苦的东西塞在嘴里咀嚼的样子。」
其实，这样的形容完全没有错。雪莉一直很想帮苏菲与缇欧做自由研究的作业，然而这样的机会却被不确定要素剥夺，让雪莉陷入只能死了这条心的窘境。
如果不是被凯尔等人阻止，说不定雪莉会就这样放弃护卫工作，跟着她们一起到图书室。出乎意料的是，在苏菲与缇欧面前隐藏了孩奴一面的雪莉所露出的依依不舍的视线，在两人的眼中显得十分罕见。
「咦？你们是……」
就在两人回想着母亲的表情，感到不解时，图书室的门被打开。菲莉雅与露米莉亚娜从走廊走了进来。
「啊……是妈妈认识的……」
「午、午安。」
「……嗯，午安。像这样打招呼还是第一次呢。」
血缘上的姑姑与侄女偶然地相遇了。然而不打算说出这件事的菲莉雅，现在的身分是与雪莉有来往的前帝国领土贵族的千金小姐。
不能让这件事被看穿……从背后感受着露米莉亚娜有点担心的眼神，菲莉雅把已经完全习惯用来掩饰身分与内心的虚假笑容，与纯粹发自内心的微笑混合在一起。
「那是……学习笔记？不，如果是王国的小孩，应该是学校作业吧？」
「呃……其实──」
当苏菲说出自己会在图书室的原委后，菲莉雅轻轻点头表示明白了。
「啊，原来如此。虽然知道王国的平民会被赋予一定程度的学力，不过得到的知识比想像中还要高级呢。明明帝国的平民几乎连读写算术都不会。」
「……是那样的吗？」
「嗯。至少像历史方面，就算能知道大致上的事，恐怕也几乎没有任何人能够知道详细的事件与年代吧？因为这样的缘故，帝国的平民能选择的职业很有限……连冒险者公会也只有国境附近才看得到。」
菲莉雅有些羡慕这点。知识在帝国是只有贵族可以独占的东西，平民中很少出现学识渊博的人。不只是这样，在贵族之间，歧视女性的现象依然根深蒂固，求学之路因此被扼杀的子女多不胜数。
给予平民智慧会成为造反的种子。工作是男人的领域，女人的领域是家庭。虽然在某种意义上来说很合理，但帝国的根基就是像这样发霉的老旧思想。
相较之下，王国不但对孩子施行教育，女性也能不分贵贱获得工作……国家处于能够实现这些事的太平盛世，让身为执政者一族的菲莉雅感到十分羡慕。
要是国家能够如此繁荣，百姓可以自由生活的话，菲莉雅也不必把帝国一点一点地割让给其他国家了。
「可是，妈妈因为工作不在身边，还是会感到寂寞吧？」
然而，职业的自由却让她有点担心。虽然有雪莉在，自己应该只是杞人忧天，但一个女人养育两个孩子，会不会让她们感到孤独呢？菲莉雅的心中涌现了像这样多管闲事的心情。
「嗯……的确，有时候妈咪一整天都没有回家会感到有点寂寞，但我知道妈咪在努力战斗。」
「是吗……真了不起。」
这两个孩子真是善良。菲莉雅忍不住产生了想摸摸她们头的冲动。
「……咦？这么说起来……」
「怎么了？」
「我在想，为什么妈妈会认识拥有帝国领土的贵族。考虑到妈妈的性格，应该是绝对不会踏进帝国一步的。」
（意、意外地敏锐……！？）
菲莉雅的心脏差点就要从嘴里跳出来了。尽管不是看不起对方，然而没想到会被十岁的小孩抓到谎言中的矛盾，因此她那总是能轻易说出无伤大雅的谎言的舌头，这次却完全动不起来。
关于这部分，该说果然不愧是雪莉的女儿吗……原本只是以为比一般小孩子更懂事而已，但还是隐藏不住聪明才智。
「雪莉阁下与小姐认识的时候，雪莉阁下还住在帝国。」
看到被问得措手不及而变得脑袋一片空白的菲莉雅，露米莉亚娜不留痕迹地伸出援手。只用视线望向身后，值得信赖的好友兼骑士很潇洒地眨了眨眼。
「因为小姐的父亲与母亲，也就是艾格纳伯爵夫妇，与前皇帝陛下和前王妃殿下有深厚的交情。由于这样的缘分，当时还很年轻……应该说现在也很年轻就是了，总之当时的雪莉阁下跟小姐的关系也相当好，对吧？」
「没、没错！直到前皇帝夫妇离世为止，我也经常
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进城。」
顺道一提，艾格纳伯爵家与被暗杀的前皇帝夫妇有密切来往是事实。也因为这样的缘分，艾格纳家才会扮演仲介的角色，让菲莉雅前往与帝国敌对的王国。
「话说刚才我看到格琳希尔德殿下从图书室跑出来，发生了什么事吗？」
「啊，那是……」
菲莉雅为了不露出更多破绽而急忙改变话题的做法奏效了。听苏菲与缇欧说出刚才发生的事之后，菲莉雅露出了心领神会的表情。
「原来如此……殿下一定是想跟你们成为朋友吧？」
「啊～果然是这样。」
她的态度是如此明显，只要不迟钝都会注意到。然而同时，也有两人无法理解的部分。
想跟她们一起玩的话，只要说一声就可以了。如果是像学校里已经有小团体的话是比较难加入，不过她面对的并不是学校同侪，而是刚认识的人。年龄相近的人寻找可以一起玩耍的对象并不是什么奇怪的事。格琳希尔德的个性也不害羞，却好像无法把握人与人之间的距离。
「所谓的王族呢，因为是大人物，想要取其性命或是加以利用的人很多，所以跟你们一样大的王子或公主的人际关系都是经过父母安排的，能够自己交朋友的机会其实比别人少很多。尤其是殿下的父亲魔王大人很爱操心，不喜欢有自己不清楚底细的人接近殿下。」
「是吗？」
「嗯，我也是在访问魔国的时候有机会与格琳希尔德殿下说话，才知道这些。想要跟殿下成为朋友的孩子，都是因为父母的吩咐才想跟殿下成为朋友；因为看到他们身后的大人别有用心，所以殿下才不想跟他们成为朋友。」
听到这些话，隐约有所察觉的两人才理解到，即使是小孩子，王族与平民所生活的世界也是不一样的。
既然是贵族的子女，要与格琳希尔德建立友好关系，就一定会牵扯到利益得失。想得到没有这些念头，能够在真正意义上称为朋友的人，对方必须是对利益毫无兴趣的奇怪贵族，或者是不会狐假虎威依附他人权势的平民才行。
对在父亲的过度保护下生活在那种世界的格琳希尔德来说，苏菲与缇欧是她第一次讲过话，与自己同龄的平民少女。
即使如此……不，正因为如此，菲莉雅才不会说出「希望你们可以跟格琳希尔德好好相处」这样的话。魔国公主的人际关系不是菲莉雅可以干预的，无所顾忌的朋友关系也不是想要建立就可以建立的。
「哼～嗯，这样啊。」
她们两个并没有幼稚到连这个都不懂。然而在听了菲莉雅的话之后，两人即使对此感到同情，却丝毫没有要以此为理由付诸行动的意愿。
「那么，这个应该就不会浪费掉了呢。本来还想说好不容易才拿到的东西，要是没办法转交给她的话，该怎么办才好……」
然而，很多时候，该做的事情早就已经决定好了。然后依照母亲的教诲，找到该做的事情，就要率先进行准备。看到苏菲事先准备的东西，菲莉雅与露米莉亚娜露出委婉的笑容。
「话说回来，你们知道妈妈年轻时候的事吧？」
「哇……！那个我也很感兴趣！」
然后苏菲与缇欧听到关于妈妈年轻时的事，把兴趣转到了那上面。
菲莉雅与露米莉亚娜会在夏至祭的前几天离开王国。那么，现在的对话或许会成为姑姑与侄女之间最后的交流。
想到这里，菲莉雅坐到同一张桌子旁，然后露出彷佛在念绘本给孩子听一样的平静微笑。那个表情给人一种跟雪莉的微笑有点神似的感觉。
「那么，如果有时间的话，我可以偷偷告诉你们以前的雪莉阁下是个什么样的人喔？」
「真的吗？」
「嗯。……那么，要先从哪里说起呢？」
在本人不在场的时候谈论往事，雪莉应该不会有好脸色，但是她心爱的女儿想知道的话，告诉她们也没有关系吧。菲莉雅是这么想的。
「……唉嘿嘿。」
「？怎么了，苏菲？」
「嗯，该怎么说呢。我们是双胞胎，但因为我是姊姊，不太能理解妹妹的心情。」
特别强调「姊姊」这个部分的苏菲朝菲莉雅露出有点腼腆的笑容。
「不过我刚才在想，要是我们有个比我们大很多的姊姊，应该就是像你这样的人吧。」
「呜……！？」
姊姊。这句话让菲莉雅觉得有股得来不易的感动贯穿了胸膛。
这种心情跟平常雪莉对女儿们怀抱的感情很类似，却又有所不同，但菲莉雅对此并没有自觉。回过神来的时候，菲莉雅用颤抖的手捂着自己的嘴，然后竖起一根手指，对两人如此请求。
「抱、抱歉……！可以请你们两个再叫我一次『姊姊』吗……？」
「公主……不对，小姐！？请振作！」
那天晚上，一张留言卡透过菲莉雅送到格琳希尔德手中。寄件人的署名是苏菲与缇欧，上面这么写着：
「有话想说不说出来的话会让我们分心，要不要试着跟我们说说看呢？还有，我们带了纸牌来消磨时间，要不要跟我们一起玩？如果怕输的话就不勉强你了。」
这张留言卡上明显带有挑衅味道，看起来跟挑战书没什么两样的留言是故意这么写的。跟格琳希尔德讲过一次话之后有种感觉，用这样的方式应该更容易让高傲的公主接受。
「竟、竟然对我提出挑战，真是有勇气呢！那就如你们所愿，把你们打得体无完肤！」
然后不出所料，格琳希尔德在那之后每天晚上都会突袭苏菲等人所在的客房。即使态度很嚣张，不过脸上的表情看起来非常开心。
接着日子一晃而过，来到夏至祭两天前的夜晚。适合夏日祭典的夜空万里无云，星星与月亮的光芒照亮着王国。
至今为止就如同预告一样，看不到《怪盗》活动的迹象。可是，如果明天就是犯行的日子，那么不论何时会有行动都不奇怪。
雪莉站在空无一人的中庭，握紧腰部仪式剑的剑柄，默默地重新振作起精神。就在此时，她的身后传来轻轻的脚步声。
「妈咪？妈咪在这里做什么？」
脚步声的主人是苏菲。雪莉慢慢地转过身子，凝视着女儿的眼睛。
「稍微巡逻一下。从这个位置可以看见公主殿下所在的房间，而且无论发生什么事都在我的攻击范围内。」
「这样啊。不过差不多该回去了吧？城里的女佣教了我泡红茶的方法呢！我也想泡给妈咪喝……不行吗？」
「不，没有那种事。如果是苏菲为了我泡的红茶，我会很珍惜地好好品尝。」
雪莉的脸上露出平常面对女儿时的温柔表情……下个瞬间。
「但是在那之前──」
贯注所有心神的杀气从异色的双眸迸射而出，雪莉神速地拔出仪式剑，剑尖对准的不是别人，正是她所深爱的女儿的脸。
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